目が覚めると喉がひどく渇いていた。
時計を見ると21時を回っている。
夕食もまだであることを思い出したが、食欲はない。
コンビニまで行く気はないが、自動販売機で今シーズン限定の乳酸飲料でも買って明日の仕事に備えようと思った。
これ以上ずるずると引き摺れば周りに迷惑を掛けかねない。

ため息をついて角を曲がろうとし、思わず足を止めた。
ロビーに見知った人影がある。

それも、出来れば今、最も会いたくなかった2人が。

「俺たちの仕事は、楽しいことばかりじゃない。
時には辛いこともある。」

静かに諭す堂上。
聞き入る郁。

「手塚慧との間に、何があったのか聞くつもりはない」

心臓が、跳ねた。

「ただ、お前は俺の大切な部下だ。
必要があれば、俺は全力でお前を守る。」

嫌な汗が、背中を伝う。

（当たり前だ。）

咲は、自分が追い詰められているのを感じた。
真綿で首を絞められるように。
身近な人の優しさが、温もりが、そして強さが、重くのしかかる。
より明るい光が影を濃く映し出すように、己の裏切りが間接的に突きつけられる。


「堂上教官・・・。」

どこか幸せそうな郁の顔。

「試験がんばれよ。」

堂上はその場から立ち去った。
優しく、愛おしく、郁の頭を撫でて。
その姿を最後に咲も音を立てないよう、彼女に背中を向ける。

彼らは、乗り越えた。
辛い痛みを乗り越えて、今、新たな壁を越えようとしている。
それを正面から、まっすぐと見据えて。

（私は、なんだ。）

きゅっと胸の前で服を握りしめ、足早に立ち去った。

（私、は。）

郁への懺悔、堂上への恐れ、そして、そして、

（自分を可愛いと思った、罰だ。）

部屋に駆け込み、ベッドに身を投げる。











大切な人達を傷つけた、罰だ