腹に響く音を立てて、的の中央からほんの少しずれた所に穴が開いた。

それを見た他の隊員が驚いたように声を上げる。
当の本人はそれが全く聞こえないかのようで、
悔しそうに銃口を見るともう一度構え、また音を響かせる。

進藤はにやりと笑う。
やはりこいつは素質がある、と。

「うわー、お前、すごいのな」

隣で銃の構えを解いた山本の歓声は、彼女に届いたらしい。

「なんだか、しっくりくるんだ。
合っているのかもしれない」

綺麗に的の中央にあいた穴。
再び銃声が響き、今度は穴の数は変わらない。
つまり先ほどの穴に入ったと言うこと。

となりの山本はというと、的には当たっているが、と言った程度。
初回の射撃訓練だ。
彼程度でむしろ普通。
咲は異常と言える。

「手塚一士を超えているぞ」

聞こえた囁き声に進藤は鼻が高くなる。
やはり自分と同じ才能を持っているなんて誇らしい。

なにせ、あの姉の子なのだから。
俺の可愛い姪っ子なのだから、と。

日野の悪夢の直前まで、姉夫婦は幸せに包まれていて、見ているこっちが恥ずかしくなるくらいだった。
もうすぐ生まれてくる女の子を心待ちにして、春生まれだから明るく温かい名前にしよう、いや好きな本の登場人物からとるのだと言ったり、こちらがうんざりするほど生まれてくる子供の話をしていた。

ーーきっと私に似て、能天気で活発な子だよ。
それに本が大好きに決まってる！ーー

最期に見たのは眩しいくらいの、笑顔。

全ては一瞬で崩れ去った。

一命を取り留めた子どもには候補に挙がっていた名前で、家族が覚えているものの中から一つを選んでつけた。
彼女の両親が、彼女の為に残した、世界にたった一つのものだ。

赤子は父方の実家に引き取られたから、進藤は会うのは年に1度、正月にあいさつに来る時くらいしか会うことはなかった。
姉の予想とは裏腹に、ひどく静かな子だった。
そして予想通り、本の虫のような子だった。

だから図書館で偶然彼女を見かけたときには度肝を抜かれた。
聞き分けが良く大人しい彼女が、祖父母の言いつけを破るなんて思いもよらなかったからだ。

でもその一方で、それでこそ姉の子だ、とも思った。

いつしか少女は自分と同じここ（図書隊）にやってきた。
それは嬉しくもどこか心痛む。
いつか彼女の母の様に、本の為に、誰かの為にと命を落としてしまうのではないかと。

どうかそれまでに、もう一度彼女が生き残るための理由をーー

彼女が生き残るために、姉が懸けた命の為にも、進藤は祈りを込めて銃を握った。
銃は命を奪う。
銃は命を救う。

「弾を無駄にするな！
命が乗っていることを忘れるんじゃないぞ！」