お昼過ぎの中庭。
桜の咲く中庭に佇む影は見おぼえがあり、思わず名を呼ぶ。

「咲ちゃん！」

突然聞こえた声に驚いたのだろう。
大きく手を振れば、少し目を見開きながらも郁の方を見て、咲は頭を下げた。

「入隊式終わったの？」

近くまで行ってからそう声をかけると、咲は微笑んだ。

「はい」

「そっか、おめでとう」

真新しい制服はノリが利いていて、若々しい印象を受ける。
そうでなくても、彼女のように高卒で入ってくる隊員は少ない。
やはり大学4年間で人の見た目は大きく変わるものだ、と、他の新入隊員と比べても思う。
でも彼女の中にはどこか、他の高卒隊員にはない大人びた部分があることは、郁もすでに知っている。

「ありがとうございます」

そこにやってきたのは、今日のバディである手塚だ。

「主席だったんだってな」

その声に、彼女は少し照れたように俯いた。
咲がこんな表情をするなんて珍しいな、と郁は思う。

「早く追いついて見せます、なんて」

「空太刀ーっ」

向こうから声がし、咲が振り返って、あっと口を開け、僅かに微笑む。
それから2人にもう一度向き直った。

「では失礼します」

頭を下げて駆けていく。
その先にいる、もう1人の新入隊員。

「山本か。
あいつは一士の主席だったはずだな」

「何とも優秀なコンビだね」

「二人揃って特殊部隊入りとかなったら面白いな」

「そうだね」

いつかの自分たちのようにいがみ合っているわけではない。
共に歩く二人は、お似合いなくらいのいい仲間に見えた。
桜吹雪の先に並ぶ、新しい2つの制服。
それはまぶしくて、危なげで、でも、希望に満ちていて。

「それまでに追い越されないように気をつけろよ」

「一言多い！」







後輩の背中