「毬江！」

彼女がこんなに興奮しているのは、はじめて見たかもしれない。
頬を赤くして、鼻の頭も赤くして、駆けてきた。

一通の封筒を握りしめて。

「毬江、毬江！」

そのまま抱きつかれて、どうどう、といさめる。

「どうしたの？
……もしかして」

「合格っ！」

その嬉しそうな声に、毬江はきゅっと抱き返す。

「おめでとう！」

彼女の図書館への思いは知っていた。
誰よりも、強い思いであることも。
だから嬉しいことなのに、彼女と離れることがただただ寂しい。

「咲の努力の賜物ね」

「毬江のおかげだよ。
あの本を読んでくれた毬江がいたから、最後まで頑張れた」

彼女の言葉は、その言葉そのままの意味以上に重い。

「今度は毬江の番！」

咲に背中を叩かれて、毬江も頷く。

「クリスマス、小牧さん有休とれそう？」

にやにやわらいに毬江は頬が熱くなる。

「そっちじゃないでしょ！」






「風邪ひくだろう？」

声をかけられてはっと顔を上げる。
目の前には苦笑を浮かべた慧。

「だって」

子どものようにそう言って俯く姿に思わず溜息をつくと、それは白く、彼は隣に腰を下ろした。
公園の小さな休憩所。
屋根はあるが、吹きさらしに違いはない。
それもこんな遅くまで。
ふわりと鼻に、花のような香りがした。
そう気づいた時には、咲が力いっぱい慧に抱きついていた。

「今日、とっても嬉しいことがあったんです」

だから、慧さんの顔をみたくなっちゃって。

「今日来るとは限らないだろう、約束なんてしていないのに」

「それでもいいの、それでも」

何があったのか、とは聞かない。
慧も今日が何の日か知らないわけではない。
自分も数年前、同じように合格通知を手にした日だ。
また未来企画代表として勿論のことながら、今年の合格者の一覧も入手している。
エントリーシートから試験の成績から、その人事に関わる全てを。
彼女の名前を防衛部の二等図書士主席の欄に見た時、一ミリたりとも驚かなかった。
全ては、予想通りだった。

「そうか」

慧は黙って彼女の頭を撫でた。
図書館に並みならぬ興味を持つ彼女なら、きっともうどこかで手塚慧の名前を見つけただろう。
その彼女が何も言わないのも、自分がなぜこんなの喜んでいるのか明かさないのも、全ては今まで通りの付き合いを続けるためだということは、痛いほどわかっていた。

「良かったな、本当に、良かった」

そう言えば、うん、と胸の中から声がする。
こうしていれば、どんな暖かな部屋にいるよりもずっと、温かかった。








一通の合格通知