「一度目を覚ましたんだ。
　すぐに寝てしまったんだが・・・。」

佐々木先生の言葉に、そうですか、と返し、ベットを覗く。
別の患者が来たのか、佐々木先生は俺だけを残して向こうに行ってしまった。

「大丈夫か。」

返事はないだろうと思っていた。
なのに、彼女は目を開けた。
ぼんやりとした瞳が、ぼんやりと手塚を捕えた。
そして、その唇が、驚きの言葉を紡ぐ。

「慧、さん・・・」

気づいた時には細い腕が首に回っていた。
咄嗟に体を離そうとして、すんでで堪えた。
抱き上げた時の細さを思い出したからだ。
俺の力でつき放せば、こいつは折れるかもしれない、と。
そう言えば、こいつはド近眼だった、と思いだす。
一度目を覚ましたと聞いたから、コンタクトは外したのだろう。

向こうで部屋のドアが開く音がした。
そう言えば、笠原も様子を見に来たいと言っていたな、と思いだす。

首筋に、ぽたりと、しずくが触れた。

俺は手をさまよわせた挙句、片手を肩に回し、もう片手でその頭を撫でた。
昔、大切な誰かが、小さな俺をそうしてあやしたように。

「今は、寝ろ。」

そう言うと不思議と彼女の体から力が抜けて行った。

カーテンが開く音がしたが、今首を動かせないので諦める。
ここで起きられて、人違いだと思うのは、この子にはあまりに居たたまれないだろうから。

寝息を確認してから、腕をはがす。
案外すぐにはがれたそれは、あどけない、でも寂しげな顔によく似た弱さだった。

布団に入れてから、ようやく俺は振り返る。
そして何故だか予想以上に多い人数に、自分の顔がひきつるのが分かる。

「あ、いやね、ほら・・・
　夕食行くついでにと思って柴崎と2人で来たんだけど、中に入ったら小牧教官と山本がいてね。」

目をそらして早口に言うのは笠原。
そう、こいつだけのはずだったのだ。
言いくるめれば、なんとかなる、笠原だけのはずだった。
それなのに。

「珍しく山本が捻挫したのを連れてきたんだ。
　毬江ちゃんに聞かれた時のために、一応様子を見ようと思っただけ。
　まさか手塚が来ているとは知らなかったよ。」

淡く笑うのは小牧二正だ。

「ま、お邪魔みたいだから、行きましょ。」

にやりと笑う柴崎の言葉に、3人が俺に背を向ける。

カーテンが閉まる音を聞いて、俺は我に返った。
慌てて追いかけるも、カーテンから出ると、3人の姿はない。
ぱたりと静かに医務室のドアが閉まっただけだった。


「どうかしたかい？」


不思議そうな顔で聞いてくる佐々木先生に、俺は首を振るしかなかった。









もし、いろいろ間違われてしまったら