「空太刀。」




かけられた声に、本を書棚に直してから振り返った。
彼女の手から未だ包帯はとれていない。


「如何なさいましたか、手塚三正。」


閉館後の図書館は静まり返っている。
咲はこの時間が好きだった。


「世話になった。
　お前を犠牲にしてまで、柴崎を守らせてくれたことに感謝する。」


まっすぐ己を見つめてくる瞳は、あの人に似ている、といつも咲は思う。
己の力を見定め、無情なまでの選択をできるようになって、また少し、似てきたと思った。
だがそう言えば目の前の彼は激怒するだろう。
そこはまだあの人とは違うところだ、と咲は淡く微笑んだ。


「いえ。
　柴崎三正には辛い思いをさせてしまいました。
　・・・どうぞこれからもお大事になさってください。」


「ああ。」


手塚は柔らかく微笑んだ。
初めてあったころに比べて円くなったものだ、と思う。


「ところでお前、兄貴とはあれからどうなんだ。」


世間話のようになされる予想外の言葉に、咲は目を瞬かせた。


「・・・どう、といわれましても。」


真剣な瞳が、咲を見据える。


「あいつは俺とは違う。
　柴崎も心配しているんだ。」


咲は唖然とする。


「あいつは危険な目に合うお前を助けたことなど、今まで一度もありはしない。
　むしろだまして、出汁にさえするだろう。
　あいつはそれができる男だ。
　それをやってのけられるだけ、理性があり、感情を抑えられる。
　頭が回るんだ。」


それは咲にも容易く想像できた。
あの人は、自分の理想が一番で、そのためにならなんだってできる人だった。
咲が彼を庇って刺された時だって、頼んだ通り咲の犠牲を上手く広報に使っていた。
それができるのだ、彼は。
できてしまうのだ。
自分の感情を、容易く押さえつけることが。


「正直に言う。
　・・・別れた方がいい。」


西日の差しこむ図書館は嫌に静まり返っていた。


「手塚三正は、お優しいですね。」


咲は俯いてぽつりとつぶやく。
影になっていて咲の表情は手塚にはよく見えなかった。


「あの人とは、全然違う。
　・・・私も貴方を慕えたならばよかったでしょう。
　でも残念ながらそうはいかなかったようです。」


ゆっくりと上げられた咲の顔には、いつも通り表情はない。


「私に王子様はいりません。
　両親と同じで、本を守りたいだけですから。
　だから、本と、あの人が守りたい本がある世界なら、それで構わない。」


オレンジの陽を受けた顔に、ゆっくりと頬笑みが浮かぶ。


「私を出汁にすることで、本が守れるならば結構。
　あの方の理想がかなうのならば結構。
　特殊部隊がその任を終え、解体される日が来るために、私は命をかけているんです。
　そのために使われるならば、本望。」


「・・・俺にはひどく不幸に見える。」


眉をひそめる手塚。


「日野の生き残りですから。」


「・・・だそうだ、兄貴。」


手塚は振り返って歩き出した。
咲はこぼれおちそうなほど目を見開く。
彼と入れ替わる様に書棚の影から現れたのは。


「死ね馬鹿。」


耳元で悪態をつかれた彼は、くすりと笑った。


「いらないと言われた王子様登場。
　・・・まぁ、王子なんてもんじゃないか。」


西日が眩しくて、咲は目を瞬かせた。


「弟を使って、本音を聞き出そうとする俺だ。
　君が思っているよりも卑怯じゃないかい？」


ようやく我に返った咲は、淡く微笑んで口を開く。


「・・・使えるものはすべて使うのが貴方ですから。」


「道はまだ険しく遠い。」


「分かりきったお話です。」


「君はまだ若い。」


「稲嶺さんと同じことをおっしゃるんですね。」


「いつでも離れてくれて構わないよ。」


「ええ、存じています。
　ですが残念ながら私は図書館とともにあると決めました。」


手塚慧は書棚の本にそっと触れた。
その優しい指が、咲は好きだった。








「奇遇だな。
　俺もなんだ。」









夕暮れの確認事項