「おめでとうございます。
　堂上三正。」



真っ直ぐ黒い瞳が見上げてきた。
だから郁は、胸を張った。
ほしくてほしくてたまらなかったカミツレが、よく見えるように。
きっと自分と同じくらい欲しくて、それをつけることにもっと重い意味を感じている、彼女の前だからこそ。



「ありがとう。
　咲のおかげだよ。」



むしろここにいることさえ、彼女のおかげかもしれない。
ともに死線をくぐってきたのだ。

彼女は静かに首を振った。



「私も、まだカミツレはないですが、精一杯頑張ります。
　・・・いつかカミツレにふさわしい隊士となれるように。」


ふさわしいかどうかと聞かれれば、自分よりもずっとこの子の方がふさわしいだろうと思う。
疑問は残る。
残るけれど、それにかまうよりも、自分は先輩として真っ直ぐ前を向いて、目の前の後輩が後ろを歩いてこれるようにしなければ。
かつて、自分の夫であるその人が、自分にとっての目標であり、王子様であったように。
今やっと、追いかけてきた背中に並べたから。



「うん。
　早く追いかけてきてね。」



そう言えば彼女は笑った。
いつのまにか、綺麗に笑うようになったと思う。
もしかしたら、もう心配はいらないのかもしれない。
彼女は強い。



「柴崎三正、手塚三正も、おめでとうございます。」



他の二人は郁ほど苦労したわけでもないせいか、いつも通りの顔だ。

（そうだ、二人は士長になった時もそうだった。）

これだから嫌になる。


「ま、あんたもせいぜい頑張ることね。」


そういいつつも柴崎もどこか嬉しそうに見えた。
階級の差は広がった。
でもそんなことは関係のないままでいたい。
事実、いまだに咲を見習えと夫に怒られることもある郁なのだ。
そして同時に、気遣ってやれともいわれる。

（よくできる後輩を持つ先輩も、大変なんだから。）



ふと視線を感じてあたりを見回すと、向こうの方で女子隊員達が何人か話していた。
そのうちの一人が、こっちをじっと見ている。


（・・・あの子、水島・・・？）



視線の先には柴崎と、そして。









視線の行方