咲が目を瞬かせる。
進藤はトム笑いを始めた。

「堂上教官、ねぇ。」

郁が新しい防衛隊員の指導を任され、今年の春、再びあの呼び名が戻ってきた。
郁はどこかこそばゆそうな顔をしている。

「にしても、今年の新入隊員は空太刀と同い年か。」

手塚がぽつりと呟いた。

「咲みたいな出来のいい子はそういないだろうけどねぇ。
　経験も違うし。」

郁の言葉に、咲は首を振った。

「そんなことは。」




波乱はその後だった。



「堂上教官！
　ご一緒してもいいですか？」

食堂の入口で、郁のモデルのような背中がぎくりと動いた。

その後ろにはベビーフェイスの可愛い女の子。
満面の笑みだ。

（どういう構図・・・？）

振り返った郁が、咲を見つける。
そして。





「ごめんね、安達！
　ちょっと今日は咲と約束してるの。
　またね！」




咲の腕を掴んで郁はテーブルを探す。
当然咲は流されるままで。



（・・・あ。）



安達の鋭い視線が、咲を捕えていた。
慌てて会釈をするが、彼女は踵を返して行ってしまった。




（嫌な、予感・・・。）













今年の新入隊員もなかなか見ものだ。
何より、安達と言う隊員は郁にずいぶん憧れがあるらしい。
流石に咲とは同い年ということで、憧れ云々と言うことはないが、どこかライバル視されているのを感じないわけではない。

その原因は、実は複数あって。

「山本士長！
　お疲れ様です！」

安達の明るい声が咲の隣を呼んだ。

「まったく。」

そう言いながらも嬉しそうな顔をする山本。
無意識なのだろう。
でも咲には、彼の笑顔の意味することは理解できた。
それだけ共にいたし、その笑顔をもらってきた。
だからこそ。

（寂しいと思うなんて・・・）

きゅっと拳を握る。
この選択をしたのは自分だった。
この笑顔はもう、自分のものにはしない。
それが彼のためであり、自分のため。




（決めたのだ、もう。）




「山本士長、安達一士のこと、大切にしてあげて。」




見開いた目に、咲は笑いかけた。
役職を読んだのはワザとだ。
距離をあけるために。




「ごめんね、ずっと縛って。
　お荷物で。
　でも、もう大丈夫だから。
　私ももう、独りででも戦える。」




山本の顔から表情が消える。
くるりと大きな背中が咲に向けられた。
この背中と自分の小さな背中を合わせて、ずっと戦ってきたのだと思うと、胸が痛んだ。
きっとこれから、この背中は他の人と合わされ、他の人を守るために盾となる。



「・・・ふざけんな。」



こんなに怒った声を聞いたのも初めてだった。
でも、動じたりはしない。
その背中に向かって、咲は精一杯笑って見せる。
彼がいつもくれた、眩しい笑顔のように。




「今までありがとう。」




聞こえただろうに、彼は何も反応しない。



（これでいいんだ。）



相手もきっと気づき始めている。
だから咲は、彼に背中を向けた。









動き始めた時は、止められない