無線で進藤につなぐ。

「館内で少年を発見。」

『お前まだ中にいたのか！！』

無線の向こうで、進藤の怒る声がした。

「説教は後で聞きます。
　トイレの個室に隠れていました。
　とりあえず、脱出しますんで、救急車の手配お願いします。」

『わかった。
　気をつけろよ。』

無線を切る。
急いでスーツの上着を脱いで、水に浸し、
少年に着せる。

『これであの煙から守る。
　ズボンも濡らす。』

手話でそう話しかける。
祖母が耳を悪くしたとき、何か少しでもと思って覚えたのだ。
結局使うことはなかった。
まさかここで役に立つとは。
頷くのを確認してから、掃除用具の中からホースを探し、蛇口につけてズボンをぬらした。
そして自分も水を頭からかぶる。

少年の顔にはハンカチをかけてやる。

『しっかりつかまっているんだよ。』

手に指で走り書きすれば、少年は咲の首に手をまわした。

咲は息を止めると、トイレから駆け出した。
傍の階段から降り、1階に入ろうとする。
しかし煙のなかに忽然と扉が現れた。

非常事態が起きると、火の手が回るのを抑えるために、
各フロアごとに非常扉が閉まる仕組みになっている。

確かこれはロック式になっているはずだから・・・
と、隊員証を機械にかざすも反応しない。
何が起きたのかよくわからないが、
催涙弾をしかけたやつらが壊していったということも考えられる。

『聞こえるか、咲！
　ドアのロックが壊されている。
　エレベータを使えば1階に降りられる！」

苦しくなって思わず息を吸い込み、
激しくむせる。

少年が驚いたようにハンカチを取ろうとするが、
背中をトントンと叩いて大丈夫だと伝える。


『しっかりしろ、咲！』


朦朧とする意識で、進藤の檄を聞いた。
もう一度階段を駆け上がり、エレベータのボタンを押し、
一度すぐ隣にあるトイレに入った。

「エレベータで、おり、ます。
　1階の出入り口、確保、お願いします。」

自動ドアを開けるくらい、男手ならそう苦労はしない。
むせながらそう伝えると、進藤が分かった、と答えた。

一度少年を下ろし、
気持ち分だけもう一度水をかかり、
うがいをした。


『エレベータで下に降りる。』


少年は頷いた。
チンという音に、咲と少年は手をつないでエレベータに走り込み、ドアを閉める。
激しくむせていた。
あまりの苦しさに、立っていることができず、座り込み両手を床につく。
小さな少年の手が、心配げに背中をさすってくれている。
涙で視界もかすんでいる。
上体を支える腕も震えていた。

さてどうやって出ようか。
頭だけは冷静だった。
エレベータが動き始め、無線が入った。


『俺と山本が向かう。
　二人は待機していろ。』


「はい。」


声はほとんど出なかった。



チン

妙に明るい音をたててドアが開くと、
白い煙の中から二人の男性が姿を現した。

進藤が少年を抱きかかえ、
山本が咲を背負う。

そして煙の中を駆けだした。

出口まではすぐだった。





新鮮な空気を吸おうとして、
激しくむせた。

「学校へ連絡！」

進藤の声がおぼろげに聞こえた。

皮膚が痛い。
のども痛い。
目も痛い。

中にいる間は必死で気づきもしなかった痛みに襲われる。

背中からおろされ、山本が支えてくれるのに甘え、
胸に頭を預けた。
何度も気を失うほどせき込み、
その中で体が毛布に包まれるのを感じた。


顔をところどころ赤くした郁と堂上が心配げにかけてきた。
郁はうがい用にコップとバケツを出し、堂上も両手にバケツを持っている。

山本に手伝われながら、咲はうがいをし、手や顔を洗った。


「学校から連絡が入って、慌てて私たちが飛び込んだ所に、咲から連絡が来たの。
良かった、無事でよかったよ。」


バシャバシャと水を飛ばす咲の隣で、郁がため息をついた。


「笠原士長も無事で、何よりです。」


なんとかそう言う彼女の顔には覇気はなかった

山本はずっと彼女のそばで、身体を支えていた。
守れなかった分、まるで謝るかのように。









傷だらけでも