「慧さん。」



彼女もこんな顔をするのか、と慧は思った。
困惑した、さみしそうな顔。

その出生からか、彼女は孤独には慣れていた。
否、彼女の場合は孤独と呼ぶより自立だろう。

集団と関わるよりも、ひとりを選ぶ彼女だから。

そんなところがどこか自分と似ていて、こうして傍に置きたいと思ってしまうのかもしれない。

月に一度の読書の日が、いつからかまた再開していた。
どこか吹っ切れたような様子で、彼女なりにケリをつけてきたのかもしれないと思う。
そのくらいできる女でなければ自分の傍には置けないと思いつつ、二十歳そこそこの娘にむごいことをさせている自覚もあり、そんな自分はひどく薄情だとも思う。

だが今日はどこか雰囲気がいつもと違うと、心配はしていた。
彼女が話すのを待ってしまうのも、大人の余裕と言えば聞こえはいいが、薄情さの表れだろうかとも思ってしまう。

（いろんな顔を張り付けすぎたら自分が分からなくなるな。）

慧は思わず心の中で自分を嘲笑った。



「私、休みの日はよく中庭で子どもたちと遊ぶんです。
　そこの男の子がね、鬼ごっこしていて捕まえた時に、
　なんだかおかしな顔をするから、
　どこか痛いの？って聞いたの。
　そしたら・・・」



咲はそこまで一気に話して、でもそこで話すのをためらっているようだった。
慧は咲の頭に手を置く。




「泣き始めちゃったんです。
　慌てて謝ったんですけど、どうやら事情が違うみたいで・・・。」



優しく撫でていると、彼女はぽつぽつと言葉を紡いだ。
昔弟にしていたころのことを懐かしく思い出す。



「泣きやんで、聞いたら・・・。
　シャツを巻くって、しばらくして、私に抱きついてきたんです。
　シャツの中には、ひどい痣や火傷のあとがたくさんありました。
　私は、痛くないように抱きしめてあげることしかできなかった。
　おなかがすいているという彼に、おやつをあげることしかできなかった。

　やはり、連絡したほうがいいんでしょうか。
　最近、館内で良く秘密基地を作って家出をしようとしているみたいで。」



家出、するつもりだったみたいで。



母のない彼女には、憧れの両親がいる家なのに、
どうしてこんなことになってしまっているのだろうと、
悔しいのだろう。

「児童相談所に、連絡してあげるといい。」

「でも・・・」

「待っている時間はないよ。」

「あのお母さんも、子育てに一生懸命で・・・
　悪い人じゃないこともわかっているんです！」

「それでも手をあげてしまうこともあるんだよ。
　理性と感情は別だからね。」

咲ははっとした表情になって、顔を隠そうとうつむいた。
彼にもそんなときがあったのかもしれないと、そう思うとたまらなかったのだ。

そんなところが意地らしいところだと、慧は思う。
低い場所にある頭に手をかけ、ゆっくりと自分の方に引き寄せた。
一瞬の抵抗を見せたものの、すとんと収まったそれに、満足げに口の端を上げる。
彼女はこんなに苦しんでいるのに、それで甘えさせられることが妙にうれしいなんて。









ひねくれ者だ