「調子はどう？」

「ご無沙汰しています」

病室に入ると、堂上は読みかけの本をベットの上に置いた。

「お前らか。
何、どうと言うこともない」

「まだ笠原さん来てないの？」

「それを言うか」

渋い顔に小牧が小さく笑う。

「差しいれ。
しょっぱいものがいいんじゃないかっていう話になって」

小袋包装のおせんべいになった。
置いておいて、誰か来たときでも食べれるように。

「服はここに置いておくよ。
あと、紙皿とかの類は、ここでいい？」

「お前たちは分かってるから助かる」

咲はお茶をマグカップに入れて堂上の傍に置く。

「助かる。
だが、わざわざ新しいのを買わなくてもよかっただろう」

堂上の言葉に、小牧がにっこりとほほ笑む。

「それね、空太刀さんが選んでくれたんだ」

意味が分からないと言いたげな堂上に、咲が小さな箱からもうひとつ取り出す。
それを見た堂上は、はっとしてマグカップを改めて見直す。
小牧が爆笑したのは言うまでもない。

ちなみにもうひとつのマグカップには、ドレスを着た女の子の絵、つまりお姫様が描かれていた。
そして、堂上の手でちょうど隠れていた部分には、王子様の絵。

「ちょっと早いですが、夫婦（めおと）にしてみました」

どこか見透かされている気がする発言に、堂上は眉を寄せた。
小牧が笑い転げていて煩い。

「そんなことより」

そんなことじゃない、と思ったが口に出すことはない。

「言わなきゃいけないことがあるんです」

改まった言葉に、小牧も涙を拭いてベットの傍の椅子に腰を下ろした。

「私と手塚慧さんのこと」

唐突に話しが始まるのは、どこか懐かしい。
毬江の痴漢事件の時もそうだった、と思い出す。
あの時はまだ制服に身を包んでいた女の子だったのに、彼女はいくつもの戦線をくぐりぬけて、いつの間にか大人になった。
今でも変わらない不器用さと、少しだけ見せてくれるようになった笑顔とが、時間を物語る。


「高校生の時から、知り合いでした。
　読書友達で、親しかったんです」

その言葉に、小牧は目を見開く。

「だから」

咲は深く頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

小牧ははっとして堂上を見る。
彼は穏やかに咲を見つめて頷いた。

（……知ってたんだ……）

ということは、この話は小牧に向けてということになる。
この謝罪に至るまで、彼女はどれだけ迷ったのだろう、悩んだのだろうと、思った。
自分は知らされないままでも良かったかもしれないけれど、疑いを持ち始めていたことにさえ彼女はおそらく気づいていて、だからこそ、自ら話してくれた。
そしてそれを全て、堂上は知らないふりをしてくれた。
それはーー2人の優しさだ。

「頭を上げろ」

堂上の一言で、咲はゆっくりと頭を上げた。

「手塚士長と、柴崎士長はご存知です。
毬江も知りました。
もう、隠し切れることではありません。
申し訳ありませんでした」

もう一度深く下げられた頭。
彼女はもしかしたら、腹をくくったのかもしれない。
刺されてまで守ろうとした相手。
それがどんなことを意味するのか、分からないはずもない。

「……あいつにも言うのか」

堂上の口から次に出てきたのは、その言葉だった。

「……どうしようかと、迷っています。
言えば笠原士長は傷つくかもしれない。
傷ついても、無理に許そうとしてくれるかもしれない。
それじゃあ意味がない。
謝罪は、自分のためにするんじゃないですから」

穏やかな目は、誰かに似ていた。
深い懺悔をたたえる瞳に。
思慮深く、誰よりも勇敢な。

（……稲嶺司令……）

彼女は似てきた、と思う。
今まで流れてきた血が、彼女たちを作ったのかもしれない。









謝罪