「咲っ！」

小さな悲鳴のような声が、眠りから引き戻す。
この声は知っている。
自分にとって、かけがえのない、大切な女の子の声。

（でもこんなに大きな声を上げるなんて。）

「毬江・・・。」

ドアに顔を向ければ、泣きそうな顔をしている毬江と、その後ろに小牧がいた。
ぱたぱたと駆け寄ってくる姿に体を起こす。
腹部に痛みが走るのは、まだ仕方がないだろう。

「馬鹿っ！
　どんだけ心配したと思ってるの！」

その声の大きさに、個室でよかった、と思う。
のもつかの間。
ぎゅううっと頬をつねられる。

「いひゃいいひゃいいひゃい・・・」

「馬鹿っ！
　バカバカバカ！」

「まぁまぁ毬江ちゃん。
　相手はけが人だし、ね？」

小牧ががなだめ、ようやく毬絵は手を離した。
ほっぺたがちぎれるところだった、と思う。
のもつかの間。

「ま、毬江！」

彼女が今度は泣き始めた。
円らな瞳からまろやかな頬に涙が次から次へと流れていく。

（お、伯父さんの気持ちが初めて分かった・・・。）

「ごめんごめん、もうしない、気をつける！」

言い方までもがそっくりで、でもそれを気にしている場合ではない。
進藤が謝る姿を過去に見たことがある小牧は早くも爆笑だ。

「嘘でしょ！
　咲の馬鹿！！」

「嘘じゃないから、ね、毬江！」

小牧は気を遣ったらしく、震えながら部屋からそっと出て行った。

「この、馬鹿ぁっ・・・。」

ぐすぐすと泣く毬江の手を握り、ただただ謝る。
しばらくすると毬江もようやく落ち着いてきて、ベットサイドに腰掛けた。

「ねぇ咲、あなた女の子なの、分かってる？」

「分かっているよ。」

「分かっているなら無茶しないでよ・・・。」

涙目の毬江はとてもかわいい。

（小牧さんはこんな表情をみたらたまらないんだろうな。）

「いひゃいでふ・・・。」

「今私の話聞いていなかったでしょ。」

「・・・ごめんはひゃい。」

びよーんと伸ばされた頬が解放される。
思わずさするほど痛かった。

「ねぇ咲。
　女の子って、守られるだけじゃ嫌だと思うの。」

毬江は部屋から出て行ったあの人を思って、遠くを見た。
何を思い出しているか、何となくわかった。

「私も、私にできることがあるなら、守りたいって思ったの。
　咲に出会う前なんだけど、小牧さんが私のせいでひどい目にあったことがあって。」

彼女は気づいていないのだ。
私が毬江と同じ小学校で、小さいときに何度か会ったことがあることに。
小牧さんが拷問を受けたことを、当時から図書館に通っていた私も知っていることに。
でも、それはそれでいいんだと思う。

「私にできることはやりたいって思ったの。
　だって、本当に大切な人だったから。」

小牧のことを語るとき、毬江は女になるし、大人になる。
そんな瞬間は好きだけれど、少しだけ寂しい。

「手塚さんが、大切なの？」

唐突な問いかけに、咲は目を閉じた。
しばらくしてから、うなずいて、そして尋ねる。

「女の勘？」

「そうね、あと、親友の勘。」

咲は目を開いて、アーモンドの瞳を見つめる。
そして小さく笑った。
その笑顔がとても寂しげで、毬江は目を細める。

「秘密にしてくれる？」

「いいけど・・・理由を聞いてもいい？」

咲はひとつうなずいた。
指先は首元のカミツレのネックレスに触れて遊んでいる。
やはりこれは、手塚からの贈り物だったのだと毬江は心の中でうなずいた。

「今まで毬江にも教えなかったのには理由がある。
　詳しいことは言えないけれど・・・。
　小牧さんも、堂上二正も、柴崎士長も、笠原士長も、みんなあの人が嫌い。
　大嫌いだから。」

周りのみんなが嫌いな人が愛おしいとは、どんな気持ちなのだろう。
もし小牧が同じ状況だったら、自分はどうしていただろう。
今のように、好きだと、公然と会うことも許されなかったら。

「・・・私は応援するから。」

カミツレを遊ぶ指先が止まる。

「誰が何と言おうと、応援するから。」

黒い瞳は、うつむいたままだ。

「小牧さんも嫌いなんだよ？」

「でも咲はだいすきなんでしょ。」

「もしかしたら小牧さんはどこかで勘付いて、探りを入れるかも。」

「白を切るわ。
　女は女優だもの。」

毬江は自信満々に笑った。
咲はようやく顔を上げ、そのまぶしさに咲は目を瞬かせる。
そして、つられるように淡く笑った。

「ありがとう、毬江。」









ありがとう