「すまないね、空太刀さん」

指令室の本棚の、稲嶺の私物だけを取り出して行く。

「いえ、このくらい」

様々な文献は、彼がずっと勉強を続けていたことを物語る。

「続けることにしたんだね」

彼が何を言っているのか、分からない咲ではなかった。

「はい」

振り返って淡く笑って、それから彼女はまた作業に戻った。
そんな仕草は、亡き彼女の母を思い出させる。
育てられてはいないのに、不思議なものだ。

一連の事情は緒方から聞いていた。

「私はね、君が特殊部隊から外れるかもしれないと聞いた時、少し嬉しかったんだよ」

作業を続けながらも、こちらの話は聞いているのだろう。
稲嶺は少し細くなったように見える背中に、話しかける。

「ようやく君が呪縛から解放されると。
　それに君が私以外の者の命令で戦地に行かなくて済むから、ね。」

彼女を痛めつける権利は、同じ死線をくぐりぬけた自分にしかないと、どこか心の底で思っていたのかもしれない。
たとえ赤子であった彼女でも、それだけの親近感を抱いていた。

「おかしな稲嶺さん。」

背中が優しく微笑む。

「でも、君が続けると聞いた時、少し安心したんだ。」

その背中に、稲嶺も優しく微笑んだ。

「私は、」

咲は作業を止めて振り返った。

「私は、稲嶺さんと共に働けなくなっても、貴方の意思を継いでいきます。」

強い瞳に、稲嶺は頷く。

「私は、実に業が深い。」

「私もその業を、一緒に背負います。
　出来る限り、お手伝いします。」

あの日生まれた赤子は、いつの間にかランドセルを背負っていた。
そしていつの間にか隊服に身を包み、自分の命令で動くようになっていた。

20年が過ぎた。
でも自分たちはそれを過去にすることはできない。
永久に、背負い続ける。

それが日野の悪夢を生き抜いた者の使命なのだと。













その日が来た。
咲の介助を受け、稲嶺は指令室を後にする。
ゆっくりと押されるそれは、昔は危なっかしかったのに、いつの間にかとても安らぐ揺らぎをもたらすようになった。

「貴女はまだ若い。
　だから、進みたい道を進めばいいんだよ。」

「はい、もちろんです。」

頼もしい返事に、稲嶺は淡く微笑んだ。
自分と同じ道を歩み続けるのだろうと言う、その期待に、悲しみと安堵を抱く。

「寂しくなったらいつでも帰っておいで。」

そう言えば、約束していた酒をまだ飲んでいないと思いだした。

「ありがとうございます。」

優しい言葉が、耳に心地よい。
本当に、立派に育ったものだと思う。

自動ドアが開く。
稲嶺は目を見開いた。
柴崎が歩み寄ってくる。

「・・・これは、あなたの計らいですか。」

稲嶺の問いかけに、彼女は静かに頭を振った。

「自主的に集まったもので、列の並びもバラバラで恐縮です。」

稲嶺は静かに首を振る。

「稲嶺司令に、敬礼！」

緒方の号令に、一同が敬礼する。
その前を咲が静かに車椅子を押した。
2人の心は満たされていく。

（私がやってきたことは、無駄ではなかった。）
（稲嶺さんは、ここまでやりとげた。）

互いに孤独だった。
全てを失い、独りで歩んでいた。
自然と惹かれあい、再会し、司令と隊員として立場に大きな差はあれど、共に働いた。

この、図書館で。

そして2人の周りには今、たくさんの人が囲んでいる。

（（もう、独りではない。））

車に乗るのを手伝い、ようやく2人は顔を見合わせ、微笑みあった。
泣きそうな咲の笑顔は昔からで、それでも笑うことが増えたと思う。


「空太刀一士、これからも頑張ってください。
　あなたの大好きな図書館のために。
　みんなのために。」


誰からも見えないように、彼は襟につけた階級章を外し、咲の手に預けた。

目を見開く咲に、彼は微笑む。


「あなたに持ち続けてほしい。」


苦難の中の力を、いつまでも。

咲は大きく頷く。

その後、彦江が稲嶺に挨拶をし、車のドアが閉められた。

咲は彦江の隣で敬礼をする。


「これからも、共に闘ってくれますか。」


追い続けた背中を、2人は見えなくなるまで見送る。



「はい。
　もちろんです。」









苦難の中の力を、私は忘れない