「咲－？
大丈夫？」

その声に、咲は体を起こした。

「よっ」

その後ろからは山本が顔をだす。

「笠原士長、お忙しいのでは」

「ううん、今日は夕方から休憩だったから大丈夫」

そう言ってにっこり笑ってくれる先輩に、なぜか咲はほっとした。
戦場であんなに震えていたのに、彼女はもう、大丈夫なのだ。
その事実がどこか、頼もしくもあり、自分の弱さを思い知る。
自分の不甲斐なさを、思い知る。
そして。

（私は、特殊部隊に居るには弱すぎるかもしれない……）

その結末ばかり思い描いてしまう。

「どうしたの？」

自分はあまり表情が表に出ていないことは知っていた。
だからこそ、郁の問いかけは、咲にとって衝撃だった。
自分の感情が、伝わってしまったのだ。

「咲あのね、」

郁は気にせず、そっと微笑んだ。
それはお姉さんの郁の顔だった。
自分が守ってあげると、そう言った時の、優しい顔。

「あたしがバスの屋根から乗り込んできたやつら撃って、でも弾の補充ができなかったとき、咲が助けに来てくれたでしょう？」

「……はい」

「本当に助かった。
あの時咲が来てくれなかったら、あたし死んでたかもしれないもん」

たとえ私がいかなくとも、きっと王子様が死んでも守ってくれますよ、と思ったが、言うことはできなかった。

「後輩に守られて、ダメだね、あたし」

咲は首を振った。

「そんなことありません、初めて撃ったらそんなもんです。
山本だって、吐いてました」

「お前、余計なこと言うなよ！」

笠原の後ろで山本が焦ったように言った。

「堂上教官とおんなじこと言うんだね」

笠原は少し驚いたように言った。
慰めの言葉なんて、みんな同じようなものなのだ。
ちなみに咲は進藤から聞かされていたのだ。
初めての激戦だ、吐くくらい覚悟しておけよ、と。

「それなら、咲もだよ」

先輩の優しい手が頭にのって、優しく撫でた。
王子様にそうしてもらったのが嬉しかったから、こうしてくれるのかな、と思うと、その裏にある自分を思いやってくれる優しさがくすぐったくて、咲はほんのり頬を染めた。

「横田二監も目を覚ましたって。
なら、あの隊長が目を覚まさないはずないよ」










その夜、一通のメールが笠原に届いた。

ー柴崎士長の連絡先を教えてください。
どうしても、柴崎士長にお伝えしなければいけないことがあるんですー

それは、私に言えないこと？
とは、聞ける雰囲気ではなかった。









小さな決意