雨だ。
戦闘配置につく。
六時。




『来るぞ。
発砲用意』

「発砲用意」

無線が伝える玄田の言葉を辺りに伝え、咲も銃を構える。
近くの他の隊員がそれにならった。

屋上には無線機は3台。
私がそのうち一台を持ち、情報を伝えることになっている。
まだ大規模戦闘の経験が浅いため、メインの狙撃場からは外されているのは悔しいが、仕方ない。
ちなみに手塚は咲の隣だ。
そこから2人挟んで進藤。
メインだ。

激しい音がした。
フェンスを突き破り、バスをなぎ倒し、良化隊員が乗り込んでくるのを、屋上から見つめる。
銃撃が激しい。

「落ち着いて狙え！」

進藤が短く叫ぶ。
体がこわばるのを、意識してほぐす。
ひるんだら、負けだ。

『発砲許可！』

玄田の声に負けず、声を張り上げる。

「発砲許可！！」

そして咲も発砲する。
上も下も激しい銃撃戦だ。
負傷者も出始める。
少しでもここの防衛部を鍛えていてよかったと思う。

不意に耳に呻き声が飛び込んできた。
辺りは悲鳴や罵声で爆音で満ちているのに、その声だけは聞き取れた。
不思議だった。
指が、引き金から離れた。
振り返る先に、見える赤。
離れているはずなのに、彼の音と、彼の赤だけはまるで近くにあるように感じた。



「進藤一正！」



続いて聞こえる悲鳴のような声に、咲はようやく状況を認識した。

咲の耳には激しい戦闘音が、もはや聞こえていなかった。

「大丈夫ですか！！」

腕を赤く染め、顔をゆがめる伯父の姿。
進藤の隣に居た隊員が駆けより、その怪我の状況を見ている。
どくどくと溢れる赤に、頭が真っ白になる。

家族がみんな腫れ物に触るように扱うのに、彼は違った。



ーちびっこめ、お前は図書隊員か？ー



本を抱える私を、あの血の流れる腕でやすやすと持ちあげた。



ー姉さん似だ。美人になるぞ！ー



『進藤一正、任務続行不能！
　退避します！』

隊員は無線で告げる。
すぐそばにいる咲には、肉声と無線がわずかにぶれて聞こえた。
防衛部が進藤を連れていくために駆け寄る。
連れて行かれようとするのに、伯父さんは私を見て、顔をしかめた。

「馬鹿か咲！
お前は撃て！！」

進藤の罵倒に、咲は我に返り、再び戦闘配置につく。

銃弾に貫かれる痛みは、知っていた。

『どこから撃たれた？』

無線の向こうで誰かが尋ねた。

『木です！
高さは屋上には届かないけど、身を乗り出せば狙撃主を撃つのは可能です！』

無線からの堂上の声だ。

『一番高い木、人が登れる一番高いところに潜んでいるはずです！』

その判断に、間違いはないだろうと、目を凝らす。

『「了解！」』

手塚の声が、肉声を追うように無線から聞こえた。
気づけば彼は隣にはいない。
下に降りていくらしい。

『「俺が囮になる。
　その反撃の銃線で、お前は撃て」』

進藤が傷口を縛りながら咲の隣のあいている場所、つまり手塚が居た場所に腰をおろし、防衛部に持ってこさせた無線に怒鳴る。
流石にメインで囮は厳しいのだろう。
すぐ隣で聞こえる肉声と無線が、わずかにぶれて聞こえるせいだろうか、なんだかめまいがするようだ。

彼の言う“お前”が咲ではなく、手塚を示していることなんて、分かっていた。

『撃てるんですか？』

返答は手塚だ。
2人の会話に、入る隙間なんてない。
怒りが湧き上がってくる。

なぜ、どうして、伯父さんは撃たれたのか。
なぜ、どうして、自分ではないのか。
なぜ、どうして、入る隙すらないのか。









ならば