「先に入っておいで」

脱衣所でかけられた言葉に、咲は首を振った。

「気にしないでください」

そして笠原の耳元に口を寄せた。

「ダミー、持ってきたんです」

見張っていたら笠原がなにされるか分からない。
だからと言って自分の服だけ持って中に入ったら、笠原の服がなにされるか分からない。
ナイロン袋に入れたそれを持って風呂場に入る。



案の定、出てきたら着替えはなくなっていた。
同じ場所に捨てられているのだろうか。

（今度は堂上二正に見つけられる前に見つけないと）

だが相手も馬鹿ではないだろう。
こちらが置いたままにしていることに、違和感も覚えているはずだ。
早めに着替えて髪を乾かし、懐中電灯をポケットに入れる。

「ではちょっと行ってきます」

笠原の方を向いて声をかけると、腕を掴まれた。

「一緒に探すよ」

心配そうに下げられた眉。
腕を掴む手をはずそうと手を添え、力を入れた。

「大丈夫ですから」

「大丈夫じゃない！」

荒げられた声と、ぎゅっと握りしめられる腕に、咲は顔をゆがめた。

「ごめん……」

慌てて笠原は手を離し、

「でも、ごめん！」

もう一度咲の手を握り、荷物を掴むと脱衣所を飛び出した。

「あ、あの、笠原士長！」

無言まま、笠原は部屋に戻る。
ずいぶん怒っているようだ。

「あんた馬鹿でしょ！」

咲は荷物を抱えたまま固まる。

「いつまでそうやって独りで全部抱え込むつもり？」

その権幕に、咲は言葉がでない。
こんなに怒られたことなんて、生まれてから一度もないから。

「そんなの許さないんだから！」

なら貴方はどうなんですか、と言いたい。
洗濯物が濡らされた時、独りで泣いていただろうに。

（あ、違う、この人には王子様がいるから）

そう思って、ふと、昨夜自分の手を掴んだ山本を思い出す。
仲間だと、そう言ってくれた、彼を。

「聞いているの！？」

「は、はい！」

「分かったら一緒に探しに行くよ！」

「えっ……」

「返事！」

「はい！」

手を掴んで、引っ張ってくれる。
その手は温かくて柔らかくて、山本の手とは全然違う。
それでも、きっとこの手も、彼の言葉を借りれば、大切な大切な。