しばらくして笠原が戻ってきたが、どうも浮かない顔だ。

「すぐ来るそうです」

「体調不良か？」

進藤が見かねたのか尋ねてきた。

「いいえ。
ただ、大丈夫だと。
なんか様子がおかしいのに、聞かないでほしいみたいな感じが強くて……聞けませんでした」

頼ってもらえなかったことに、傷ついたか。
空太刀は助けるために差し出された手を振り払ってでも、独りででも立ち上がるタイプだろう。

「そうか。
なら大丈夫だろう、もう戻っていい」

進藤にそう言われ、肉親が言うならと安心したのか、表情を緩めて戻って行った。

「本当ですか」

笠原に聞こえない距離になって、堂上は進藤に問う。

「心配した相手を傷つけるくらい大丈夫だと言うのはどんな時か、考えてみろ」

進藤の表情は険しい。

「咲は笠原のように馬鹿ではない。
ただ、信じられないくらい不器用なんだ」

その言葉に、今朝感情的になってしまったことを、堂上は激しく後悔した。







「申し訳ありません」

玄田に頭を下げ謝る空太刀。

「次はないぞ？」

普段の真面目さのせいか、怒られることはなく、その一言で済んだようだ。
次に笠原の元へと駆けていき、頭を下げている。

（笠原が笑っているから、問題解決だろうか）

ぼんやりと眺めていれば、咲は堂上のところに駆けてきて、気まずくなって目をそらす。

「いろいろと、申し訳ありませんでした」

正面でかけられる声と、ぺこりとさげられる頭。
いろいろ、とは、朝のことも含んでいるのだろうか。

「……いや、俺も悪かった」

自然と小さくなる声。
それでもそう言うと頭は上げられた。
小さい頃から何度も見ていた顔は、やはり今日も無表情だ。
いや、いつにもまして、というのが正しいかもしれない。
そしていつになく血色が悪い。

空太刀は強い。
特に、この手のことには、きっと耐性がある。

それでも、こうして頑なに孤独に戦おうとする彼女を、自分はどうしたら救ってやられんだろうか。