「遅いね。」

「黒鋼さん・・・」

「やはり何かあったんでしょうか。」

珍しくサクラちゃんも小狼君もリビングに一緒にいて、二人は心配そうに時計や部屋の扉や窓の外を眺めている。
黒鋼の存在は、引き裂かれた二人を同じ部屋に呼び寄せる力があるのかと思うと、意外なような、当然のような気がしてくる。
モコナも不安げに部屋の中を行ったり来たり。

彼女が家を出たのは昼すぎだった。
すぐに帰ると言っていたのに、もう外は夕暮れ。

「大丈夫だよ。
　強いから、多少のことじゃ死なないし。」

「そうですけど、誰かに攫われていたり・・・。」

不安げにサクラちゃんが口を開いた。

「たぶん気配を読んで逃げるか、相手を倒しているでしょ。」

「例え倒せても敵が多くて、怪我をして帰れないとか・・・。」

今度は小狼君。

「どんだけ多くても、黒鋼の技なら一発だよ。
　武器持って行っているから大丈夫。」

「でもファイも心配だよね？」

モコナがぴょこんとオレの肩に乗った。

「そんなことないよ。
　大丈夫だよ、黒鋼なら。」

オレは笑顔を張り付ける。

「嘘。」

ぽつりと落ちた声に、みんなの視線がサクラちゃんに集中する。

「笑いたくないときに、無理に笑わないでください。」

悲しげな視線が、オレを見つめ返した。
言葉に詰まってしまって、オレは笑顔を失う。

心配でないことはない。
彼女がいないと、オレは死ぬ。
あの血が飲めないなんて、考えただけで喉が渇くほどだ。
それだけじゃない。
この子たちを守っていくためにも、彼女は必要不可欠。
そんな条件ばかりを並べて、オレは自分の気持ちに蓋をする。





オレの心は、彼女を欲してはいないと。





その時だった。

ドアが開き、皆がそちらを向く。

「遅くなった。
　すまない。」

その声に、自分の身体の緊張がほぐれたのが分かる。
それほどまでに思いつめていた自分が馬鹿らしい。

ようやく帰ってきた黒鋼に、モコナが跳びつき、小狼君とサクラちゃんが駆け寄る。
こうしている姿だけは、昔と何ら変わらない。
ただ、オレの鼻は彼女の血に敏感だから、いくら隠していても怪我をして帰ってきたことはすぐにわかった。
袖口から包帯が見え隠れしている。

「どこ行ってたの？」
「黒鋼さん、怪我したんですか！？」
「いったい何が？」

一度に話す３人を押して、黒鋼は目をやわらかく細めた。
彼女は本当に、３人のことが愛おしいのだろう。

「すまないが客人だ。」

紅い目がオレを見てそう微笑んだ。
ひとつだけ頷くのが精一杯だった。
黒鋼がドアの前から室内に入って来、それに続いて入ってきた姿にオレ達は皆、目を見開く。

「黒、鋼、さん・・・？」

小狼君がぽつりと尋ねる。
そう言いたくなってしまうのもわかる。
彼はそっくりなのだ。
雰囲気も、真赤な目も。
ただ、性別が違う。
だから髪形も、背格好も違う。
でも、そっくりなのだ。

「この世界の俺だそうだ。」

黒鋼の紹介後、彼は一通り顔ぶれを見、そしてオレを見て驚いたように目を見開いた。
それからにやりと笑って、そういうことか、と呟く。

（・・・なにがどういうことだ？）

当然ながら、女の黒鋼よりも低く、太い声だ。
それがありえないはずなのに、やけになじんでいる。
まるで彼自身を見たことがあるかのような印象を受けてしまう。
黒の短髪、真赤な瞳、落ち着く声。
幼い頃、あの腕に抱きあげられた記憶さえあるかのような錯覚にさえ。

（馬鹿な。）

オレの疑問は置き去りに、男の黒鋼は事情を話し始めた。

「うちのお嬢がこいつを夕食に招待したいらしい。」

男の黒鋼は女の黒鋼をくいっと顎で指した。

「だがこの女ときたら、てめぇらをおいては来れねぇと言った。
　だからまとめて招待したいが、いいか？」

唐突にそういう男の黒鋼に、オレたちは戸惑ってしまう。

「特に姫には楽しい夕食になるだろうな。」

女の黒鋼がそういう。
サクラちゃんは首をかしげた。

「うちのシェフの腕は自慢じゃねぇがなかなかだ。
　どうだ？」

彼の真赤な目がオレをじっと見つめる。
彼女とそっくりな瞳の男に見つめられるは、会ったことがある気がするという以上に、どうも気が変になる。

「・・・いいかな？」

オレは目をそらして３人に尋ねた。

「はい。」
「なんだか楽しみ！」
「そうね。」

男の黒鋼はくっくと小さく笑いを漏らして、準備ができたら声をかけるようにと言って部屋から出て行った。













「・・・お前っ！！」

目を見開く女の黒鋼。
男の黒鋼がそういうことか、と呟いた理由がようやくわかった。

この世界のオレと同じ魂を持つ人は、女なのだ。

「本当だね、黒りん。
　女の子なんだー。」

話し方はそっくりなのに、声はきれいなソプラノ。
長い金髪がふわりと風に乗る。
昔から女の子だったらどんなに可愛いだろうと言われたけれど、それが目の前にいる。
まるでオレ達とは正反対だ。
性別も、容姿も、面白いほどに。

「それから、私が男の人、ね・・・。
　なんだか不思議。」

くすりと笑う姿は、やはりオレだ。
根本的な、魂がオレなのだ。

「本当にね。」

オレもつられて笑った。
その二人の後ろから登場した少女に、サクラちゃんが目を見開き、呼んだ。

「知世ちゃん！？」

この世界にもいたらしい。
黒鋼がさっき、サクラちゃんに楽しいだろうといった理由が分かった。

（きっと黒鋼にとっても楽しいんだろうけれど。）

「お嬢。」

「知世お嬢様。」

男の黒鋼と女のオレが道をあける。

「はじめまして。
　私はトモヨ・ダイドウジ。
　お話には伺っていましたが・・・。」

知世ちゃんはオレと黒鋼を交互に見、それから。
オレ達の間を通り越して。

「本当にかわいらしいお嬢さんですこと！
　お名前は？」

と言ってサクラちゃんの手を取った。
どこの知世ちゃんもこんな感じなのかな、と思う。

「さ、サクラです。」

最近は暗い表情がほとんどだったサクラちゃんだけど、久しぶりに戸惑いながらも笑顔を浮かべている。
でもピッフル国のことを思い出しているのだろう。

「サクラちゃん、とお呼びしてもいいでしょうか？」

「もちろん。
　私も知世ちゃんってよんでもいい？」

「もちろんですわ！」

初めて会ったようには見えない二人。
そして２度目に思える光景。
どうやらこの世界でも、知世ちゃんはなかなか凄腕のお嬢様であることは、この雰囲気から分かる。

知世ちゃんはサクラちゃんの手を引いて夕食の席へと座らせた。
オレたちも男の黒鋼や女のオレに従って席に着く。

知世ちゃんはサクラちゃんの隣に腰かけ、オレ達を見回していった。

「ようこそ、ダイドウジ家の晩餐会へ。
　シェフが腕によりをかけて作りましたの。
　どうぞ楽しんでいってくださいな。」