目が覚めた。
なんだか深く穏やかな夢を見ていた気がする。
そして、何があったのか、ぼんやり思い出していく。

自分の体が変わってしまったこと。
なにより、自分が生きていると言うこと。

（黒鋼……）

彼女に近づきすぎたのだ。
ニックネームで呼ぶのが楽しかった。
不思議と彼女といると安心できた。
嫌いじゃなかった、ただそれだけだったのに。

（……こんな結果になった）

誰も傷つけたくないと言いながら、オレは彼女たちの温もりに甘んじていたのだ。

「ファイ……」

小さな呼びかけが足元から聞こえ、オレは目を細めた。

「モコナ、ごめんねー」

魔女さんと通信をつないでもらう。
現れた彼女は、ひどく暗い表情をしていた。
だからオレは笑って見せた。

「オレ、気づかなかったんです。
自分で引いた線を越えていたことに。
オレが生きることを選んだ彼女を、許しちゃいけないんです。
許せばまた、近づくことになる」

「今回は貴方がいたせいではないわ」

「それでも、もう誰も不幸にしたくないんです」

魔女さんは一つため息をついて、じっとオレをみた。

「貴方にももう分かるでしょう。
貴方はもう、黒鋼にとっても、あの子たちのとっても、通り過ぎていくだけの人じゃないの」

そうであってほしいと願い、そうであってほしくないと思う。
砕けてしまったオレたちには、互いの存在の喪失はあまりに痛い。

「……サクラちゃんはまだ上で眠っているんですか」

「いいえ、外よ。
対価を取りに行ったわ」

その言葉にオレは駆けだす。

「ファイ！！」

モコナが追いかけてきたが、振り返ることはなかった。

拳を握りしめていた。
返答次第によっては、彼女を殴るためだとふと気付き、そんな自分が嫌になる。
彼女を殴り、蹴り、爪を立て、傷を抉った。
これ以上、傷つけるのかと。
本当に、オレは彼女を何だと思っているのか、と。

ー心配するな。
　俺が守るー

優しい声だと思った。
そしてその時に聞こえた子どもの声。

ーふぁいのことだって、守ってやる！ー

自分を守ると言ってくれた人がいたとは、それを忘れているとは、不思議だった。
今でもそれが誰だったのか思い出せない。
でも、今はそれを考えている場合じゃない。

オレを守ると言った彼女は、いったい——いったいなぜ。

外に駆けだせば、降りしきる雨の中に小狼君がいた。
てっきり黒鋼も一緒だと思っていたから、拍子抜けてしまう。

「黒鋼は……？」

小狼君は俯いた。

「黒鋼さんは、姫と一緒に対価を取りに行きました」

握りしめられた手は、なぜ自分ではなく彼女が、と言う思いを語る。
それはやはりオレも一緒で。

「なんでっ」

「黒鋼さんが武器も持たずに一緒に行くことが、対価になるそうです」

ありえない言葉に耳を疑う。

「……どういうこと？」

「分かりません。
ただ姫が対価となる物を取るだけでは足りないそうです」

何が起こるのか予想できない。
どれほどの痛みが待っているのか、分からない。
そんな中に２人は行った。
だから彼もこうしてずっと外で待っているのだ。
無事であることを祈るしかできないけれど、きっと無事であるはずがないと、勘が訴えていた。

「行くんですか……？」

進み始める足を、声が呼びとめた。

「心配ですか」

だれが、とは言わなかった。

「武器がない黒鋼が一緒じゃね」

再び歩きだすオレを、小狼君は見つめ、そして。

「待ってください」

今度こそ止めた。

「貴方が姫を助けに行って傷つけば、身体の何倍も心が傷つく。
貴方が姫を傷つけたくないように」

あの子とは違う、でも同じ声が、鼓膜を打つ。
そして、その言葉はどこまでも。

「本当に同じなんだね、君達は」

オレは俯いた。
一見何も変わってはいない。
なのに、彼は別人なのだ。
こんなににも、考え方さえも同じだと言うのに。
オレ達はもう、取り返しがつかないほど、心が離れてしまっていると言うのに。




「あれ、サクラだ！」




モコナの悲鳴にも似た声に、オレは駆けだす。
見えた小さい影はだんだんと大きくなってくる。
間違いない。

「サクラちゃんッ！」

倒れ込むその子を抱き起こす。
だめだ、このままじゃサクラちゃんが雨で焼けてしまう。
傷もひどい。
足を引きずっていた。
血の匂いも濃い。

（いったい、この小さな体にどれほどの傷を、心の痛みを……）

ふと震えるオレの手に、ひやりとした感覚が走る。
それがサクラちゃんの手だと言うことに気づき、オレは悲しくなった。
柔らかく白く温かな彼女の手はそこにはない。
血だらけの冷たい手だった。
それでもそれが、今を生きる彼女の手だった。

「黒鋼さんがっ！」

彼女の絞り出すような声に、オレは体をこわばらせた。

「……死んじゃうっ……」

これが対価だと、分かった。
サクラちゃんが苦しむことが、対価だと。
あれほど優しく笑っていた彼女が、己の無力さを突きつけられ、心を引き裂かれることこそ、対価なのだと。

「魔女さん、対価はもう充分ですか」

振り返ることなく問いかける。
モコナの額から現れたであろう魔女さんは静かに言った。

「ええ」

オレはサクラちゃんを抱えて立ち上がる。

「小狼君、颯姫ちゃんに頼んでサクラちゃんを治療してもらって」

「はい」

「待ってください、早く行かないと！」

腕の中でサクラちゃんがなけなしの力で暴れる。

「大丈夫、黒鋼は頑丈にできているから、多少のことじゃ死なないよ」


彼女はそういう人だ。
ましてや今はオレの命を背負っている。
啖呵を切った手前、死ねるはずがないのだ。

「足跡たどれば分かるから大丈夫。
　サクラちゃんは今は治療に専念してね」

冷たくなった腕の中の温もりに、安心させるように笑いかける。
しかしその言葉に何を思ったのか、サクラちゃんはしゅんと小さくなった。

「ファイさんが辛いときに何もできなくてごめんなさい」

彼女は聞いたのだろう。
オレが吸血鬼になったことも、黒鋼の血をもらったことも。

「今もきっと、私よりもずっと貴方の方が辛い」

その言葉に、オレは思わず目を見開いた。

「それでも、貴方が生きていてくれてよかった」

足を止め、至近距離の瞳を見つめる。
疲れきっているはずなのに、微かに優しく細められたそれに、オレは唇をかんだ。

「ごめんなさい……」

それを言うべきはオレの方なのに、オレは何も言うことができず、ただただサクラちゃんを抱きしめた。