目が覚めた。
なんだか深く穏やかな夢を見ていた気がする。
そして、何があったのか、ぼんやり思い出していく。

自分の体が変わってしまったこと。
なにより、自分が生きていると言うこと。

（黒鋼・・・。）

彼女に近づきすぎたのだ。
ニックネームで呼ぶのが楽しかった。
不思議と彼女といると安心できた。
嫌いじゃなかった、ただそれだけだったのに。

（こんな結果になった。）

誰も傷つけたくないと言いながら、オレは彼女たちの温もりに甘んじていたのだ。

「ファイ・・・。」

小さな呼びかけが足元から聞こえ、オレは目を細めた。

「モコナ、ごめんねー。」

魔女さんと通信をつないでもらう。
現れた彼女は、ひどく暗い表情をしていた。
だからオレは笑って見せた。

「オレ、気づかなかったんです。
　自分で引いた線を越えていたことに。
　オレが生きることを選んだ彼女を、許しちゃいけないんです。
　許せばまた、近づくことになる。」

「今回は貴方がいたせいではないわ。」

「それでも、もう誰も不幸にしたくないんです。」

魔女さんは一つため息をついて、じっとオレをみた。

「貴方にももう分かるでしょう。
　貴方はもう、黒鋼にとっても、あの子たちのとっても、通り過ぎていくだけの人じゃないの。」

そうであってほしいと願い、そうであってほしくないと思う。
砕けてしまったオレたちには、互いの存在の喪失はあまりに痛い。

「・・・サクラちゃんはまだ上で眠っているんですか。」

「いいえ、外よ。
　対価を取りに行ったわ。」

その言葉にオレは駆けだす。

「ファイ！！」

モコナが追いかけてきたが、振り返ることはなかった。

拳を握りしめていた。
返答次第によっては、彼女を殴るためだとふと気付き、そんな自分が嫌になる。
彼女を殴り、蹴り、爪を立て、傷を抉った。
これ以上、傷つけるのかと。
本当に、オレは彼女を何だと思っているのか、と。

ー心配するな。
　俺が守る。ー

優しい声だと思った。
そしてその時に聞こえた子どもの声。

ーふぁいのことだって、守ってやる！ー

自分を守ると言ってくれた人がいたとは、それを忘れているとは、不思議だった。
今でもそれが誰だったのか思い出せない。
でも、今はそれを考えている場合じゃない。

オレを守ると言った彼女は、いったい、いったいなぜ。

外に駆けだせば、降りしきる雨の中に小狼君がいた。
てっきり黒鋼も一緒だと思っていたから、拍子抜けてしまう。

「黒鋼は・・・？」

小狼君は俯いた。

「黒鋼さんは、姫と一緒に対価を取りに行きました。」

握りしめられた手は、なぜ自分ではなく彼女が、と言う思いを語る。
それはやはりオレも一緒で。

「なんでっ」

「黒鋼さんが武器も持たずに一緒に行くことが、対価になるそうです。」

ありえない言葉に耳を疑う。

「どういうこと？」

「分かりません。
　ただ姫が対価となる物を取るだけでは足りないそうです。」

何が起こるのか予想できない。
どれほどの痛みが待っているのか、分からない。
そんな中に２人は行った。
だから彼もこうしてずっと外で待っているのだ。
無事であることを祈るしかできないけれど、きっと無事であるはずがないと、勘が訴えていた。

「行くんですか・・・？」

進み始める足を、声が呼びとめた。

「心配ですか。」

だれが、とは言わなかった。

「武器がない黒鋼が一緒じゃね。」

再び歩きだすオレを、小狼君は見つめ、そして。

「待ってください。」

今度こそ止めた。

「貴方が姫を助けに行って傷つけば、身体の何倍も心が傷つく。
　貴方が姫を傷つけたくないように。」

あの子とは違う、でも同じ声が、鼓膜を打つ。
そして、その言葉はどこまでも。

「本当に同じなんだね、君達は。」

オレは俯いた。
一見何も変わってはいない。
なのに、彼は別人なのだ。
こんなににも、考え方さえも同じだと言うのに。
オレ達はもう、取り返しがつかないほど、心が離れてしまっていると言うのに。




「あれ、サクラだ！」




モコナの悲鳴にも似た声に、オレは駆けだす。
見えた小さい影はだんだんと大きくなってくる。
間違いない。

「サクラちゃんッ！」

倒れ込むその子を抱き起こす。
だめだ、このままじゃサクラちゃんが雨で焼けてしまう。
傷もひどい。
足を引きずっていた。
血の匂いも濃い。

（いったい、この小さな体にどれほどの傷を、心の痛みを・・・）

ふと震えるオレの手に、ひやりとした感覚が走る。
それがサクラちゃんの手だと言うことに気づき、オレは悲しくなった。
柔らかく白く温かな彼女の手はそこにはない。
血だらけの冷たい手だった。
それでもそれが、今を生きる彼女の手だった。

「黒鋼さんがっ！」

彼女の絞り出すような声に、オレは体をこわばらせた。

「・・・死んじゃうっ・・・」

これが対価だと、分かった。
サクラちゃんが苦しむことが、対価だと。
あれほど優しく笑っていた彼女が、己の無力さを突きつけられ、心を引き裂かれることこそ、対価なのだと。

「魔女さん、対価はもう充分ですか。」

振り返ることなく問いかける。
モコナの額から現れたであろう魔女さんは静かに言った。

「ええ。」

オレはサクラちゃんを抱えて立ち上がる。

「小狼君、颯姫ちゃんに頼んでサクラちゃんを治療してもらって。」

「はい。」

「待ってください、早く行かないと！」

腕の中でサクラちゃんがなけなしの力で暴れる。

「大丈夫、黒鋼は頑丈にできているから、多少のことじゃ死なないよ。」


彼女はそういう人だ。
ましてや今はオレの命を背負っている。
啖呵を切った手前、死ねるはずがないのだ。

「足跡たどれば分かるから大丈夫。
　サクラちゃんは今は治療に専念してね。」

冷たくなった腕の中の温もりに、安心させるように笑いかける。
しかしその言葉に何を思ったのか、サクラちゃんはしゅんと小さくなった。

「ファイさんが辛いときに何もできなくてごめんなさい。」

彼女は聞いたのだろう。
オレが吸血鬼になったことも、黒鋼の血をもらったことも。

「今もきっと、私よりもずっと貴方の方が辛い。」

その言葉に、オレは思わず目を見開いた。

「それでも、貴方が生きていてくれてよかった。」

足を止め、至近距離の瞳を見つめる。
疲れきっているはずなのに、微かに優しく細められたそれに、オレは唇をかんだ。

「ごめんなさい・・・。」

それを言うべきはオレの方なのに、オレは何も言うことができず、ただただサクラちゃんを抱きしめた。