「地下の貯水槽に何かあったようです。
貴方と一緒に来た人たちもそこにいます。」

牙暁の言葉に慌てて駆けだす。
“何かあった”は、嫌な予感しかさせない。
考えられる理由はひとつ。

（羽根、だ！）

「待ちなさい！」

その声を無視して、階段を駆け降りる。
現れたのは重重しい、扉。

2人と顔を合わせるのは恐ろしい。
こんな状況に、どれほど悲しむだろうかと。

でも、彼らに会えばなんとかなるような気もしていた。
今までずっと、そうして乗り越えてこれたから。


「許可なく武器を持って中には入れません。」


追いついた牙暁の言葉に蒼氷を投げ捨て、室内に駆けこんだ。
すると姫が消えた。
思わず縋るように空中に手を伸ばし、はっと目を見開き辺りを探す俺に、声がかかる。

「おそらく魂の元へと言ったのでしょう。
　落ち着いてください。」

心配そうな声は、俺をなだめようとしていた。
でも、それどころじゃないんだ。

（俺は、俺は、つなぎとめなければならないっ！）

「黒鋼！」

俺の姿を見つけた白饅頭が、泣いて呼んだ。

「小狼とファイが水から出てこない！」

予想外のことに、俺は戸惑う余裕すらなかった。
一刻も早く二人のもとへ行こうとと、水をめがけて走る。
泣き叫ぶ白饅頭を、これ以上泣かせてなるものかと、走る。

水の縁まで来て飛び込もうとした瞬間、水がはぜるように飛び散った。
その爆発に、俺は顔をかばう。

蒸発したかのように消えてしまった水。
現れた惨状に、俺の脚は竦んだ。

中にいたのは、青年を引きずる、少年。

（・・・嘘だ。）

左目から流れる大量の血。

（・・・壊れて、しまった・・・。）

美しい、諏訪の湖のようだった青い瞳が、もうそこに存在しないであろう確信に、俺は体が震えた。

（俺はまた・・・。）

グチュと漏れるおぞましい音と染まる赤に、過去を思い出す。
全てを失った、あの日。
母が死に、父が喰われた、あの時。

少年の目が、蒼く染まる。
諏訪の湖のような、あの、蒼に。

恐怖に呼吸が荒くなる。
恐ろしい予感に、喉が閉まって息がうまく出来ない。

（・・・失う・・・。）

少年が面倒と言わんばかりに青年を持ちあげる。
そして右目に手を伸ばした。

「・・・やめろ！」

咄嗟に駆け寄ってその手を握りしめる。
笑ってしまうくらい俺の手は震えているのに、少年の手はピクリとも動かなかった。

「喰ったの、か・・・そいつの目を。」

その瞬間、腹に容赦のない一撃が入る。
むせ込むほどの一撃。
ついに肋骨が折れた。

「右目ももらう。」

冷たい声。

（だめだ、その美しい瞳を奪うな。）

胸が痛んだ。
ひどく、ひどく、痛んだ。
呼吸をするたびに、心臓が脈打つ度に、時が進む度に、壊れていく感覚に。

「そいつを・・・よこせ。」

ようやく声を絞り出す。

「魔力の源は両の青い目。
　両方取り出せば用はない。」

少年は、変わってしまったのだ。
過去の少年にすがろうと、もう無意味だ。
青年に言ったのと同じこと。

（過去は、関係ない・・・。）

今の、今の少年を見つめ、腹をくくらなければならない。
そうしなければ、もっと失ってしまう。

（だめだ、俺がここで耐えなければ、前と何一つ変わっていないことになる。）

俺は立ち上がる。
少年を見下ろした。
冷たい目が、睨み返す。
もう手は震えていなかった。

「よこせ。」

強く、言い放つ。
それでもなお口を寄せて噛みつこうとする姿に、少年の頬を殴り飛ばす。
手に感触が残っている。
少年の、まだ柔らかな頬の感触が。

吹き飛ばされたまま、少年は壁に打ち付けられ、腕が折れた音がした。
もう使えないだろうが、痛みを感じていないようだ。

俺の呼吸は止まったかのように静かだった。
息をしたくないと、この状況で息などしたくない、全てを忘れて眠ってしまいたいと、体が訴える。
それでも俺は、目を開く。
俺が、ここで立っていなければ、こいつらは戻れなくなる。

「少年とは気配が違う。
　だが、違う奴ではない。
　お前は誰だ。」

少年はまるで俺の声が聞こえていないようだった。

「羽根は取り戻す、必ず。」

魔力を指に込めるのを見て、背を向けて青年を守る。

「っ・・・ぁっ！！！」

焼けるような痛みが背中を襲った。
それでもよかった。

「・・・遅くなって、すまない。」

腕の中の温もりに詫びる。
守ると約束した、彼に。

「すまな、い・・・。」

背中を焼くこの魔法は知っている。

遠いあの日、湖で感じた力。
あの口笛の温もり。

これほどまでに、俺を痛めつけるのに、これは、これは。

青年をそっと横たわらせて、立ち上がる。

「こいつの魔力を喰ったのか。」

振り返る先には、もう、俺を映すことのない瞳。
少年はもう、俺達のことを頼ってはくれない。
守られてはくれない。
笑いかけてくれない。

「羽根を取り戻すために必要なものは手に入れる。
　邪魔なものは消す。」

（俺が、青年にあんなことを言ったから・・・。）

「こいつは・・・
　お前とあの姫のために変わったんだ。
　お前たちが少しでも笑っていられるように。
　きこえねぇのか小狼！！」

きっと彼の名前なのだ。
もしかしたら彼の名前でもある、が正しいのかもしれない。
それでも、彼は間違いなく小狼なのだ。

ー小狼！ー

白饅頭が甘えるように呼んだ。

ー小狼君。ー

青年が慈しみを込めて呼んだ。

ー小狼君、ー

姫が大切そうに呼んだ。
それが、彼の名なのだ。
たとえそれが嘘であったとしても、俺達にとってそれは寸分たがわぬ事実だった。

俺は無意識に手を差し出した。
青年の血に濡れ、赤黒く汚れた手を。





「来い、お前の居場所は・・・いつも、俺達の傍にある。」




少年の眉が、ピクリと、動いた。

その瞬間オレと少年の間に、魔法陣が現れた。
そして、そこに現れた、姿かたちが全く同じ少年。
直感で分かった。
これが、小狼だ。

その小狼が、顔を上げ、俺を見た。

（・・・俺が、呼んだのは・・・。）

事情を知っているのか、小狼はふと悲しげな顔をした。

（そんな顔を、する、な。）

俺は力なく手を下す。
小狼は、俺を守るかのように背を向けた。
いつも守るために俺がかばっていた彼は、いつの間にか、変わってしまった。
同じはずの、赤の他人に。

「みんな！」

姫が目を覚ましてしまった。
いつまでも眠っていてほしいと思ったのに。
状況が分からないなりに、ただならぬ気配を感じているのだろう。
不安げに震えている。

少年の胸から、光と共に白黒の球がでてくる。

「心の半分。
　おれが昔お前に渡したものだ。
　一度封印が切れたものをその魔術師がお前に戻そうとしたんだな。
　その奪われた左目と共に。
　けれど切れた封印はもうどんな方法を使っても戻らない。」

そしてその球は小狼の胸に入っていく。

「魔術師はそれも分かっていたはずだ。
　それでもかけたんだろう。
　可能性に。」

本当に変わったのだ、青年は。
命をかけてでも、守ろうとした。
それは自分が死ぬためじゃなく、きっと少年を守るため。

（ふ・・・ふぁい・・・。）

俺は力なく膝をついた。
腕の中で失われそうな温もりをかき抱く。
彼はこうなってまで、少年を信じたのだ。

「黒鋼さん！
　ファイさん！
　モコちゃん！
　小狼君！！」

少女が叫んでいるのが聞こえた。
行って彼女を抱きしめてやらなければ、安心させてやらなければ、ここから遠い場所に連れて行かなければ・・・
そうしなければならないと分かっていても、俺は動けなかった。
腕の中の温もりを抱きしめて、震えていた。

「おれはお前の右目を通してずっと見てきた。
　お前がで逢った出来事や人たちを。
　あのさくらを一番大事だと思ったのはおれの心じゃない！
　おまえだろう！！」

きっと小狼は悪い子ではない。
それはきっと、少年も同じ。
なのにその2人がなぜか戦っている。

ぼんやりとした意識の隅で、ふと、手に触れる者があった。

「・・・おいっ！」

微かに触れるのは、青年の手だ。
俺の手を、探すように撫でるので、慌てて握る。

でもそれは無意識だったのかもしれない。
彼は意識を取り戻すことはない。

当たり前と言えば当たり前だ。
眼球をえぐり取られるなんて、ショック死してもおかしくない状態。

（・・・それでも、お前は・・・。）

俺は青年を外寝かせて立ち上がる。

お前たちの互いを思う心が、今もあることを、俺は願ってる。
旅した日々を、忘れていないことを。
俺達は、5人で乗り切ってきた。
バラバラだった5人が、ひとつになって、乗り越えてきた。
一緒に居たいと、彼らは言った。
一緒に居るから大丈夫だと、言った。

だから、だから、俺がつなぎとめなければいけないと思った。

俺が、守ると決めたんだ。
こいつらを、
こいつらの関係性を、
大切な、旅の仲間の、思いを。

たとえ壊れかけていても、俺が諦めちゃいけない。

俺が、死んでも守らなきゃいけない。

「刀！
　刀出せ！」

白饅頭に叫ぶ。

戦いを止める。
2人の小狼に、確かめるのだ。
問い詰めてでも、吐かせる。
真実を。

そして。

（皆で生きる道を、探す！！）

「分かった！」

白饅頭の口から緋炎が飛び出るが、それは少年へと吸い取られて行ってしまう。

「黒鋼に渡そうと思ったのに！」

分かっているが、今は救いようのない状況だ。
少年の抜刀と同時に、一撃で辺りは炎に包まれる。
咄嗟に青年を抱き上げ、遠くに避難する。

「く・・・ぅっ！！」

少年の炎が、俺を焼く。

「サクラ！ファイ！黒鋼！小狼ー！」

白饅頭の悲鳴と。

「小狼君を殺さないで！！」

姫の悲鳴が聞こえた。
行かなければならない。
守らなければならない、俺が。

俺が、いつまでも5人で旅をしたいから。

しかし次の瞬間、雷撃が辺りを襲い、足場が崩れる。
慌てて青年を抱きかかえ、瓦礫を飛び越え、地下まで降りる。

そこには血の匂いが、満ちていた。

中央で小狼が血を流して倒れていた。
姫が泣きながら、意識を失っていく。
どうやら羽根を少年が取り戻したらしい。

「羽根は取り戻す。
　必ず。」

空間が裂ける。
間違いない、あの裂け目は。

（母上を殺めた時に刀が出てきた、裂け目。）

全ては必然だと言った魔女の言葉が思い出される。
あの女はきっと、全てを知っていたのだ。

「おい！！」

少年はちらりと俺を見た。
冷たい、冷たい目だったけれど、初めて俺を映した気がした。




「戻って、来い。」




その言葉は届いたのだろうか。
少年は一瞬で消えてしまった。



俺は守れなかったのだ。
また、失ったのだ。

大切な大切な、関係性を。

めまいがした。
しかしここで俺はふらつくわけにはいかない。
片手を建物の残骸につくことで、堪える。

その視界に、心配そうな小狼の顔が映り、大丈夫か聞かれる前にと、言葉を紡ぐ。

「お前、その胸の紋は？」

「貴方の母上を殺めたものの紋章だ。」

彼はさっき言っていた。
右目を通して全て見ていた、と。

彼は知っているのだ。
そして、俺の知らないことも、知っているかもしれない。

「その小狼は貴方のお母様を殺したものにとらわれていたの。
　でもどこにいたかもその子には分からないわ。」

不意に聞こえた声は魔女の者で、それは白饅頭の額から投影された映像から聞こえてくる。

「侑子！
　黒鋼が！ファイが！小狼も怪我しているよ！」

睨みつければ静かに見下ろしてくる瞳。

（全てを知っているな。）

驚きもしないその表情。
予想の範囲内だとでも言いたげな。

「後で聞かせろ、魔女。全部な。」

静かに伏せられた瞳に背を向け、俺は青年を抱え直した。

「運んでやりたいのは山々だが、悪いがこいつが先だ。」

小狼にそう言えば、彼は驚いた顔をした。

「・・・おれ、は・・・」

暗い表情を無視して、入口付近に居る顔ぶれを見上げる。

「すまん、草薙、遊人、手伝ってくれないか。
　危害を加えることはない。」

「お、おう。」

「颯姫、と言ったか。
　医療の心得があるのか。」

怪我をして帰ってきた仲間の治療をしていた覚えがある。

「医者じゃないけど、勉強はしていたわ。」

「悪いがこいつの目を見てやってほしい。
　すぐにだ。
　眼球が抉られている。」

その言葉に颯姫は目を見開く。

「次にこいつの足だ。
　薬の借りは必ず返す。
　だから、頼む。」

真剣な赤い目に、彼女は頷いた。

「分かった、急いで。」