「地下の貯水槽に何かあったようです。
貴方と一緒に来た人たちもそこにいます。」

牙暁の言葉に慌てて駆けだす。
“何かあった”は、嫌な予感しかさせない。
考えられる理由はひとつ。

（羽根、だ！）

「待ちなさい！」

その声を無視して、階段を駆け降りる。
現れたのは重重しい、扉。

2人と顔を合わせるのは恐ろしい。
こんな状況に、どれほど悲しむだろうかと。

でも、彼らに会えばなんとかなるような気もしていた。
今までずっと、そうして乗り越えてこれたから。


「許可なく武器を持って中には入れません。」


追いついた牙暁の言葉に蒼氷を投げ捨て、室内に駆けこんだ。
すると姫が消えた。
思わず縋るように空中に手を伸ばし、はっと目を見開き辺りを探す俺に、声がかかる。

「おそらく魂の元へと言ったのでしょう。
　落ち着いてください。」

心配そうな声は、俺をなだめようとしていた。
でも、それどころじゃないんだ。

（俺は、俺は、つなぎとめなければならないっ！）

「黒鋼！」

俺の姿を見つけた白饅頭が、泣いて呼んだ。

「小狼とファイが水から出てこない！」

予想外のことに、俺は戸惑う余裕すらなかった。
一刻も早く二人のもとへ行こうとと、水をめがけて走る。
泣き叫ぶ白饅頭を、これ以上泣かせてなるものかと、走る。

水の縁まで来て飛び込もうとした瞬間、水がはぜるように飛び散った。
その爆発に、俺は顔をかばう。

蒸発したかのように消えてしまった水。
現れた惨状に、俺の脚は竦んだ。

中にいたのは、青年を引きずる、少年。

（・・・嘘だ。）

左目から流れる大量の血。

（・・・壊れて、しまった・・・。）

美しい、諏訪の湖のようだった青い瞳が、もうそこに存在しないであろう確信に、俺は体が震えた。

（俺はまた・・・。）

グチュと漏れるおぞましい音と染まる赤に、過去を思い出す。
全てを失った、あの日。
母が死に、父が喰われた、あの時。

少年の目が、蒼く染まる。
諏訪の湖のような、あの、蒼に。

恐怖に呼吸が荒くなる。
恐ろしい予感に、喉が閉まって息がうまく出来ない。

（・・・失う・・・。）

少年が面倒と言わんばかりに青年を持ちあげる。
そして右目に手を伸ばした。

「・・・やめろ！」

咄嗟に駆け寄ってその手を握りしめる。
笑ってしまうくらい俺の手は震えているのに、少年の手はピクリとも動かなかった。

「喰ったの、か・・・そいつの目を。」

その瞬間、腹に容赦のない一撃が入る。
むせ込むほどの一撃。
ついに肋骨が折れた。

「右目ももらう。」

冷たい声。

（だめだ、その美しい瞳を奪うな。）

胸が痛んだ。
ひどく、ひどく、痛んだ。
呼吸をするたびに、心臓が脈打つ度に、時が進む度に、壊れていく感覚に。

「そいつを・・・よこせ。」

ようやく声を絞り出す。

「魔力の源は両の青い目。
　両方取り出せば用はない。」

少年は、変わってしまったのだ。
過去の少年にすがろうと、もう無意味だ。
青年に言ったのと同じこと。

（過去は、関係ない・・・。）

今の、今の少年を見つめ、腹をくくらなければならない。
そうしなければ、もっと失ってしまう。

（だめだ、俺がここで耐えなければ、変わらなければ、前と何一つ変わっていないことになる。）

俺は立ち上がる。
少年を見下ろした。
冷たい目が、睨み返す。
もう手は震えていなかった。

「よこせ。」

強く、言い放つ。
それでもなお口を寄せて噛みつこうとする姿に、少年の頬を殴り飛ばす。
手に感触が残っている。
少年の、まだ柔らかな頬の感触が。

吹き飛ばされたまま、少年は壁に打ち付けられ、腕が折れた音がした。
もう使えないだろうが、痛みを感じていないようだ。

俺の呼吸は止まったかのように静かだった。
息をしたくないと、この状況で息などしたくない、全てを忘れて眠ってしまいたいと、体が訴える。
それでも俺は、目を開く。
俺が、ここで立っていなければ、こいつらは戻れなくなる。

「少年とは気配が違う。
　だが、違う奴ではない。
　お前は誰だ。」

少年はまるで俺の声が聞こえていないようだった。

「羽根は取り戻す、必ず。」

魔力を指に込めるのがわかった。
だが今の俺の体では、この男を抱えて逃げるのは無理だ。
背を向けて男を抱きしめる。
直後、激しい炎の音と爆風に押されるが、必死に耐えることしかできない。

「っ……ぁっ！！！」

焼けるような痛みが背中を襲った。
それでもよかった。

「……遅くなって、すまない」

腕の中の温もりに詫びる。
守ると約束した、彼に。

「すまな、い……」

背中を焼くこの魔法は知っている。

遠いあの日、湖で感じた力。
あの口笛の温もり。

これほどまでに、俺を痛めつけるのに、これは、これは。

男をそっと横たわらせて、立ち上がる。

「こいつの魔力を喰ったのか」

振り返る先には、もう、俺を映すことのない瞳。
彼はもう、俺達のことを頼ってはくれない。
守られてはくれない。
笑いかけてくれない。

「羽根を取り戻すために必要なものは手に入れる。
　邪魔なものは消す」

（俺が、男に余計なことを言ったから……）

「こいつは……
　お前とあの姫のために変わったんだ。
　お前たちが少しでも笑っていられるように。
　聞こえねぇのか小狼！！」

きっと彼の名前なのだ。
もしかしたら彼の名前でもある、が正しいのかもしれない。
それでも、彼は間違いなく小狼なのだ。

ー小狼！ー

白饅頭が甘えるように呼んだ。

ー小狼君ー

男が慈しみを込めて呼んだ。

ー小狼君、ー

姫が大切そうに呼んだ。
それが、彼の名なのだ。
たとえそれが嘘であったとしても、俺達にとってそれは寸分たがわぬ事実だった。

俺は無意識に手を差し出した。
男の血に濡れ、赤黒く汚れた手を。





「来い、お前の居場所は……いつも、俺達の傍にある」




小僧の眉が、ピクリと、動いた。

その瞬間、俺と小僧の間に、魔法陣が現れた。
そして、そこに現れた、姿かたちが全く同じ少年。
直感で分かった。


これが、小狼だ。


その小狼が、顔を上げ、俺を見た。

（……俺が、呼んだのは……）

事情を知っているのか、小狼はふと悲しげな顔をした。

（そんな顔を、する、な）

俺は力なく手を下す。
小狼は、俺を守るかのように背を向けた。
いつも守るために俺がかばっていた彼は、いつの間にか、変わってしまった。
同じはずの、赤の他人に。

「みんな！」

姫が目を覚ましてしまった。
いつまでも眠っていてほしいと思ったのに。
状況が分からないなりに、ただならぬ気配を感じているのだろう。
不安げに震えている。

小僧の胸から、光と共に白黒の球がでてくる。

「心の半分。
　おれが昔お前に渡したものだ。
　一度封印が切れたものをその魔術師がお前に戻そうとしたんだな。
　その奪われた左目と共に。
　けれど切れた封印はもうどんな方法を使っても戻らない」

そしてその球は小狼の胸に入っていく。

「魔術師はそれも分かっていたはずだ。
　それでもかけたんだろう。
　可能性に」

本当に変わったのだ、あの男は。
命をかけてでも、守ろうとした。
それは自分が死ぬためじゃなく、きっと少年を守るため。

（……ふぁい……）

俺は力なく膝をついた。
今にも失われそうな温もりをかき抱く。
彼はこうなってまで、小僧を信じたのだ。

「黒鋼さん！
　ファイさん！
　モコちゃん！
　小狼君！！」

少女が叫んでいるのが聞こえた。
行って彼女を抱きしめてやらなければ、安心させてやらなければ、ここから遠い場所に連れて行かなければ……
そうしなければならないと分かっていても、俺は動けなかった。
腕の中の温もりを抱きしめて、震えていた。

「おれはお前の右目を通してずっと見てきた。
　お前がで逢った出来事や人たちを。
　あのさくらを一番大事だと思ったのはおれの心じゃない！
　おまえだろう！！」

きっと小狼は悪い子ではない。
それはきっと、小僧も同じ。
なのにその2人がなぜか戦っている。

ぼんやりとした意識の隅で、ふと、手に触れる者があった。

「……おいっ！」

微かに触れるのは、男の手だ。
俺の手を、探すように撫でるので、慌てて握る。

でもそれは無意識だったのかもしれない。
彼は意識を取り戻すことはない。

当たり前と言えば当たり前だ。
眼球をえぐり取られるなんて、ショック死してもおかしくない状態。

（……それでも、お前は……）

俺は男を寝かせて立ち上がる。

お前たちの互いを思う心が、今もあることを、俺は願ってる。
旅した日々を、忘れていないことを。
俺達は、5人で乗り切ってきた。
バラバラだった5人が、ひとつになって、乗り越えてきた。
一緒に居たいと、彼らは言った。
一緒に居るから大丈夫だと、言った。

だから、だから、俺がつなぎとめなければいけないと思った。

俺が、守ると決めたんだ。
こいつらを、
こいつらの関係性を、
大切な、旅の仲間の、思いを。

たとえ壊れかけていても、俺が諦めちゃいけない。

俺が、死んでも守らなきゃいけない。

「刀！
　刀出せ！」

白饅頭に叫ぶ。

戦いを止める。
2人の小狼に、確かめるのだ。
問い詰めてでも、吐かせる。
真実を。

そして。



（皆で生きる道を、探す！！）



「分かった！」



白饅頭の口から緋炎が飛び出るが、それは小僧へと吸い取られて行ってしまう。

「黒鋼に渡そうと思ったのに！」

分かっているが、今は救いようのない状況だ。
小僧の抜刀と同時に、一撃で辺りは炎に包まれる。
咄嗟に男を抱き上げ、遠くに避難する。

「く……ぅっ！！」

小僧の炎が、また、俺を焼く。

「サクラ！ファイ！黒鋼！小狼ー！」

白饅頭の悲鳴と。

「小狼君を殺さないで！！」

姫の悲鳴が聞こえた。
行かなければならない。
守らなければならない、俺が。

俺が、いつまでも5人で旅をしたいから。

しかし次の瞬間、雷撃が辺りを襲い、足場が崩れる。
慌てて男を抱きかかえ、瓦礫を飛び越え、地下まで降りる。

そこには血の匂いが、満ちていた。

中央で小狼が血を流して倒れていた。
姫が泣きながら、意識を失っていく。
どうやら羽根を小僧が取り戻したらしい。

「羽根は取り戻す。
　必ず」

空間が裂ける。
間違いない、あの裂け目は。

（母上を殺めた時に刀が出てきた、裂け目）

全ては必然だと言った魔女の言葉が思い出される。
あの女はきっと、全てを知っていたのだ。

「おい！！」

小僧はちらりと俺を見た。
冷たい、冷たい目だったけれど、初めて俺を映した気がした。




「戻って、来い」




その言葉は届いたのだろうか。
小僧は一瞬で消えてしまった。



俺は守れなかったのだ。
また、失ったのだ。

大切な大切な、関係性を。

めまいがした。
しかしここで俺はふらつくわけにはいかない。
片手を建物の残骸につくことで、堪える。

その視界に、心配そうな小狼の顔が映り、大丈夫か聞かれる前にと、言葉を紡ぐ。

「お前、その胸の紋は？」

「貴方の母上を殺めたものの紋章だ」

彼はさっき言っていた。
右目を通して全て見ていた、と。

彼は知っているのだ。
そして、俺の知らないことも、知っているかもしれない。

「その小狼は貴方のお母様を殺したものにとらわれていたの。
　でもどこにいたかもその子には分からないわ」

不意に聞こえた声は魔女の者で、それは白饅頭の額から投影された映像から聞こえてくる。

「侑子！
　黒鋼が！ファイが！小狼も怪我しているよ！」

睨みつければ静かに見下ろしてくる瞳。



（全てを知っているな）



驚きもしないその表情。
予想の範囲内だとでも言いたげな。

「後で聞かせろ、魔女。
全部な」

静かに伏せられた瞳に背を向け、俺は青男を抱え直した。

「運んでやりたいのは山々だが、悪いがこいつが先だ」

小狼にそう言えば、彼は驚いた顔をした。

「……おれ、は……」

暗い表情を無視して、入口付近に居る顔ぶれを見上げる。

「すまん、草薙、遊人、手伝ってくれないか。
　危害を加えることはない」

「お、おう」

「颯姫、と言ったか。
　医療の心得があるのか」

怪我をして帰ってきた仲間の治療をしていた覚えがある。

「医者じゃないけど、勉強はしていたわ」

「悪いがこいつの目を見てやってほしい。
　すぐにだ。
　眼球が抉られている」

その言葉に颯姫は目を見開く。

「次にこいつの足だ。
　薬の借りは必ず返す。
　だから、頼む」

真剣な赤い目に、彼女は頷いた。

「分かった、急いで」