どぉん

不意に北の方で大きな音がした。
光の柱が空まで伸び、消えた。
その物音と光は、徐徐にこちらに近づいてくる。

月が雲に隠されてしまった今、その光は一際人目を引いた。
城内で燃え盛っていた火はもうほとんどが消えている。
辺りには焦げ臭さと血や肉の焼ける嫌な臭いが立ち込めている。

（……なんだ？）

たくさんの人の気配がする。
馬の蹄の音、馬車の音、人の足音、声、鉄がぶつかる音……

そしておれの目の前に現れたのは、白い馬に乗った鎧を着た人物、そしてそこその後ろに馬車と、たくさんの兵士たちであった。

「そこにいますね、諏訪の姫君」

先頭を歩いてきた人が兜をはずし、現れた顔を見て、おれは目を見張る。
そこにあったのは、美しい女性の顔であったからだ。

「我名は天照。
日本国の帝。
諏訪を守る巫女が事切れたと、我妹月読が夢で視ました。
魔物が諏訪の領に入ると思い、兵を率いてきましたが……
これは亀神が言っていた通りのようだ」

風が吹き、最後まで燃えていた火も消えた。
一瞬の暗闇の後、雲が動き、月が顔を出した。

辺りの惨状があらわになり、兵たちは息をのんだ。
何より、その中心にいる、子どもの姿に。
現れた鷹王は、未だに片手に奥方様を抱き、片手に銀龍を携えて、理性を失ったままそこにうずくまっていた。
高いところで結ばれていた髪は、髪紐が切れたせいか垂れていて、
下の方は母の血を吸って赤く染まっていた。
鋭い赤い目が、月の光を受けて異様に光っており、辺りが一瞬で緊張感に包まれる。
天照も小さく息を飲むほど、痛々しい殺気。

「……諏訪の子が独りで戦っていると、亀神様が道中私のもとへやってきてそうお告げになった。
お話をした月読いわく、とても悲しい目をしておられたそうだ。
地の神である亀神は、本来人の肩など持たないはずなのに」

すっと視線を下げる帝。
一瞬、馬が蹄を鳴らした。

それが引き金になったのだろう。
鷹王が刀を振る。

すると鎌居達が飛び交い、兵を傷つける。
剣で応戦した帝でさえ、頬に傷を作り、つぅっと血が流れた。

「おのれ！帝に刃を向けるとは！」

兵たちが怒りに震える。
今にも飛び出さんばかりだ。
しかし鷹王はそれに応えることもなく、ただ唸り声をあげるばかりだ。

「お待ちなさい。
兵では無理でしょう。
蘇摩」

見覚えのある顔が頭を下げ、御意、と呟く。

（そうだ、桜都国で黒鋼さんが驚いていた“同じ魂の人”……）

さっと右手を上げると、目以外を黒い衣で覆った、兵とは違った集団が鷹王に襲いかかる。
しかし、彼らも鷹王の前では無力であった。
傷一つつけられないどころか、致命傷になりかねない傷を負う。

「我忍軍でも制することができないとは……」

蘇摩さんが焦ったように言う。
おれが見た限りでも、この忍軍はかなりの力を持っている。

（でも今の鷹王は、だめなんだ）

「……諏訪の領主は強い方でした。
そしてきっと自分を凌ぐれあろうと、姫君の成長を楽しみにしておられた。
けれど、今の姫君は己を失っているようですね。
もっとも、詮無いことですが。
止めなければ」

しかし帝は眉をひそめる。
鷹王の前にあった倒れた木材が、命を吹き返したように枝を伸ばし始めたからだ。
鷹王と帝の間に割って入るかのように。
蘇摩さんや兵たちも目を見開く。
忍軍も恐れたように鷹王から離れた。

「亀神様……」

まるで鷹王を守るかのようにみえる。

「お姉様」

馬車の中から幼い声がかかった。

「亀神様は、刃を信用されておりません」

簾の間から姿を見せたのは、鷹王よりもまだ頭ひとつくらい小さいであろう少女であった。
しかしその顔には確かに見覚えがある。

（知世、姫……）

だがこの世界では彼女が、帝の妹の月読なのだろう。

「私にお任せいただけませんか」

帝は静かに目を閉じ、頷く。

木々の枝の間、奥方様を守るように構えられた刀。
紅い瞳が、月読を捕えた。
月読は胸の前の鏡に手を添え、そして。

「うああぁぁぁ！！！」

左手の手のひらを光の矢が貫き、後ろに生えてきていた木に縫い止めた。
悲鳴を上げながらも、その矢を引き抜こうともがく鷹王。

亀神の力で伸びが時めていた枝は、迷うかのように動きを止めていた。

「動かないで」

月読は鷹王の前へと静かに歩み寄る。
唸り声を上げる鷹王を、恐れることなく。

そこにいる誰もが息をのんだ。

人であることを忘れた赤い目の少女と、
それよりも一回り小さな、人ではないように見える少女。

それは異様な組み合わせで、そして誰もが認める運命的な出会いだった。

「お母様を眠らせて差し上げましょう」

小さな柔らかそうな手が、開いたままの奥方様の瞼をそっと下ろした。

そこでようやく鷹王が息を吹き返したように、目を瞬かせる。
力が抜けたようにその場に膝をついた。

「ははうえ……」

震える唇が、冷たくなった母を呼ぶ。
しかしもう、母が彼女に言葉を返すことはない。

「ちちうえ……」

ただ刀のみとなった父を呼ぶ。
頭を撫でる大きな手はもうない。

紅い目から、涙があふれ出す。

いままでの獣のような姿がまるで嘘のように、静かに……そして、鷹王は気を失った。









場面が変わり、どこかの一室のようだ。
布団の中で鷹王が目を開け、辺りを慌てて探す。

「刀はここですわ」

少女の声に、鷹王は目を向けた。
そこにいたのは月読だった。

その姿に全てを悟ったのか、鷹王は天井を見上げ、静かに目に腕を乗せた。

「……ここはどこだ？」

小さく尋ねる。

「日本国白鷺城内ですわ」

月読の声は、幼くもしっかりとしていた。

「……お前は？」

「月読です」

「白鷺城の姫巫女か」

「はい、貴方のお母様と同じ」

鷹王は息をつめた。

「……独りにしてくれ」

声は震えていた。
月読は静かに首を振る。
しばらくの間ができた。

「なぜ、あのまま殺してくれなかった？」

悲痛な叫びのような声が漏れる。

「亀神様が、貴方の生きることをお望みでした。
たとえ帝といえど、神に逆らって貴方を殺せるはずはありません」

月読が、銀龍を見つめ、つぶやいた。
それはひどく大人びて見える。

「亀神さまが……？」

「ええ」

鷹王は小さく息を吐き出した。
ため息のようにも、自嘲の笑みのようにも見えた。

「……勝手な」

その声には、もう感情は見えない。

「神様にそのような」

月読は表情を厳しくする。

「殺すなら殺せばいい」

「諏訪の姫」

「俺は姫君じゃない」

目の上から外された腕。
赤い目は、何も映していなかった。

天井を茫然と見つめるその表情は、今までの鷹王には見えなかったもの。

（……ああ、そうだったんだ）

おれは目を伏せる。

「だから……
俺に、お前を守らせてくれないか。
父との最後の約束を守るために」

ーああ、強くなった。
だからその強さで、お前の愛するものを守れー

きっと、誰かを守らなければ、自分の命をも失ってしまうほど、今の鷹王は心身ともに疲弊しきっていた。

「……はい」

月読は小さく微笑んで見せた。

「銀龍は母と一緒に葬ってくれ。
父の亡骸はないから」

「では、貴方の新しい刀は私が差し上げましょう。
同じ設えで、同じ銘の刀を」

鷹王はようやく月読を見た。

「何故だ……？」

「貴方が私を守ってくださるとおっしゃったからです」

鷹王は微かに目を見開いた。
月読はそれを見て、どこか嬉しそうに笑った。

「月読というのは、白鷺城の巫女が継ぐ冠名。
私の名は知世と言います。
貴方は？」

「……黒鋼」

小さな口が、新たな——そして聞きなれた名を紡いだ。