ドラゴンフライの整備をしていると、軽い音を鳴らしながら小僧たちが帰ってきた。

「お帰り。
なんかあった？
小狼君のここ、またきゅってなってるよ」

男の言葉に、荷物を抱えた小僧が慌てて眉間をさする。

「マーケットで会った人が」

話し始めたところで、白饅頭が目を見開く。
額の紅い宝石から光が出て、空中に円を描いた。
その中で次元の魔女が優雅にほほ笑む。

「どうしたの侑子？」

わーいわーいと喜ぶ白饅頭。
こいつにとって、この魔女は家族みたいなものなのだろうか。

「ちょっと用があったの。
あなたちの服、紗羅ノ国から回収しておいたわ。
これは今は私の手元にある。
返してほしければ対価がいるわ」

どこかしてやったりとほくそ笑んでこちらをうかがう様子に腹が立つ。

「……強欲女」

魔女に微かに聞こえるであろう程度で呟いてやる。

「まぁまぁお父さん」

まだその設定を引きずる男を睨む。

「何をお渡しすればよいですか？」

小僧が問いかける。
どこまでも誠実だ。

「この服に見合うものを」

姫も考え込んでいるが、いまいち浮かばないようだ。

「考え付いたらモコナに行ってあたしを呼びなさい。
それまで預かっておくわ。
でもあまり長く待たせると流しちゃうかもね、質流れみたいに」

その言葉に反応できたのは俺だけで、まるでわざとそうしているようで。

（強欲女と言った仕返しか）

「あ、あの！」

そんな俺達を横目に、姫が魔女の方に歩み寄る。

「最初のときは寝ていて、高麗国のときはまだ半分夢のなかみたいで、だからお会いしたらお礼を伝えたいって思っていたんです。
モコちゃんを貸してくださってありがとうございました」

ぺこりと頭を下げる姿。
彼女はどこまでも素直で、人を信頼している。
それが本当の意味での優しさなのかもしれないと、最近ふと思う。

「旅はどう？」

「一人だったら辛かったと思います。
でも一緒だから」

不思議な子だ。
この子を辛い目に合わせた者たちを、俺は切り刻むことを厭わないだろう。
どれほどの理由があるのかは知らないが、これは確実に偶然が招いた旅ではない。

「でもまだいっぱい眠っちゃって、役には立てないんですけれど」

この旅を信頼して、俺達を信頼して、あの魔女を信頼して着いてくる幼気な姫。
彼女を守る為、俺は強くあろうと誓うのだ。

「じゃあまたね」

白饅頭の額から出ていた光が消え、魔女の姿も見えなくなった。
そこにあるのは青い空だけだ。
それにしても、次元の魔女はどうして今姿を見せたのだろう。
彼女が今、姿を見せる必要はあったのだろうか。
魔女には魔女の事情があるのだろうが、その中に少しでもあの2人を思う気持ちがあればいいと思った。

「考え事はおやつを食べながらにしようか。
小狼君のここがきゅーってなっている理由もききたいし。
お父さん、手伝ってー」

「お父さーん！」

男の頭から白饅頭も俺を呼んでいるようだ。
さっと手を伸ばして男の頭ごと押さえつける。

「……誰がお父さんだ」

エンジンの音が空からしてくる。
見上げればピッフルカンパニーのロゴの入った乗り物が空を飛んでいた。
その上から手を振るのは、ダイドウジだ。

「楽しそうですわね」

あの黒い瞳も、白い肌も、口調も、柔らかく見えて芯の通ったところも、誰にでも気を遣えるところもそっくりな彼女は、温かい笑顔を浮かべて乗り物から降りてきた。
昨日のレースの不正について何か話しに来たのだろうか。
とりあえず家の中に通し、姫と男が作ったシフォンケーキと紅茶を出す。

「おいしいですわ」
「それはサクラも一緒に作ったんだよ」
「最近サクラちゃん料理の腕が急上昇中何だよね」
「それはファイさんが分かりやすく教えてくれるから」

恥ずかしそうにする姫に俺はケーキを一口食べる。
文句なしでうまい。
そんな男の言葉を聞いたからか、ダイドウジが姫の方を向いた。

「私もサクラちゃんとお呼びしてもよろしいですか？」

「もちろん。
私も知世ちゃんって呼んでもいいですか？」

「もちろんですわ」

姫といて、月読と仲良くなれそうだと思ったが、それは間違いではないようだ。
波長があっているのが傍から見ていてもわかる。

「いいねぇ、かわいい女の子が笑顔全開で」

そして男は俺の方を意味ありげに見てくるが無視だ。
それよりも、今日はなんの話があってダイドウジが来たのかが問題だ。

「予選レースで妨害行為があったんですか？」

ダイドウジも少し驚いたように反応を見せる。
こんなところも月読そっくりだから手に負えない。

「なぜそうと？」

「今日会った人が言っていたんです。
笙悟さんと残さんという人です」

小僧の眉間にしわが寄っていた理由はこれか。
俺はため息をつきたいのを我慢してもう一口ケーキを食べた。