がくり

黒様の身体が急に重くなった。
オレは崩れ落ちそうになる彼女を支える。

「黒りん・・・？」

赤い瞳は閉じられていて、顔は蒼い。
呼吸もかなり浅い。
あたりの水は黒りんの血で赤く染まっていて、出血し続けていることを示している。
水につかっていれば塞がる傷も塞がらないだろうし、出血はひどくなる一方だ。
慌てて抱え上げて岸辺に這いあがる。

後ろで続けざまに音がして、振り返ると焦った顔をしたサクラちゃんが二人いた。

「サクラ！！！」

モコナが喜んで抱きつく。
だがそこにはあるべき二人の姿がないのだ。

「小狼君が出てこない・・・。」

不安げな4つの瞳がモコナを、そしてオレ達を映す。
4人が入っていた筒自体も消滅してしまっていて、その存在場所をうかがい知ることはできず、オレは首を横に振った。

「次空の狭間に取り残されたんだと思う。」

サクラちゃんがぽつりとつぶやく。
もう一人の桜ちゃんは驚き顔だ。

「こうなることは分かっていたの。」

辛そうな顔をして彼女は続ける。

「大丈夫、あなたの小狼は、帰ってくる。」

無理に笑おうとするから、それはひどく痛々しい笑顔だった。

「・・・もう一人の小狼は・・・？」

その問いにサクラちゃんは答えない。

「・・・貴女は？」

更に問いかけるも、それにも答えない。

「おい・・・。」

ふと近くで力のない声がして、オレは目を向ける。
蒼い顔をした黒たんが、薄らと目を開けていた。

「黒様・・・。」

サクラちゃん達がオレの声に反応して駆け寄った。
片腕を失い、ボロボロになったその姿に、二人のサクラちゃんは口を手で覆った。
彼女達は知らないのだ。
オレのために犠牲になった左腕のことを。
黒様は合いにくい焦点をようやくサクラちゃんに合わせた。

「・・・戻っ、て・・・来い。」

かすれた声が小さく呟いた。
紅の瞳から、つーっと、涙がこぼれる。
サクラちゃんは目を見開き、そしてその瞳から堪え切れず涙を零した。

「私、良かった。
　創られたものでも、写されたものでも、あなた達に出会えて・・・。
　本当に良かった。」

淡い光とともに足から身体が消えていく。
創られたものでも一度死んだのだ、つなぎとめるものは弱い。
きっと飛王に引きずられるように消えてしまうのだろう。

「・・・戻っ、て・・・来い。」

うわごとのように繰り返される言葉に、サクラちゃんは迷いながらも一つうなずいた。
そして桜ちゃんを見つめた。

「大丈夫。
　あなたと、それから小狼の記憶があれば、終わりじゃないから。」

桜ちゃんは泣いていた。
サクラちゃんは泣きながら綺麗に笑った。

「本当にありがとう。
　私を守ってくれて。
　私に居場所をくれて。」

そしてオレ達をもう一度見て、笑顔のまま、一枚の羽根に戻った。
それを見届けると、黒りんは眠る様に目を閉じた。

ふと空間がゆがんで、写し身ではない小狼君だけが現れる。



全ては終わった。



二人が持っていた写し身が姿を変えた羽根が、それぞれの胸の中に入り、桜ちゃんと小狼君は水辺に横たわり眠りについた。



全ては元に戻った。



たくさんのものを失って、たくさん傷ついて、それでも、オレ達の旅は終わりを迎えたのだ。

「モコナ、助けを呼びに行ってくる！」

疲れているだろうに、モコナがぐっと拳を握りしめた。
小さな勇者の頭をオレは撫でた。

「モコナはここでみんなと一緒にいて。
　オレが行くから。」

「でも・・・。」

オレの怪我を心配してくれているんだろう。
確かに魔力も底ついて、体力も限界だけれど、他の3人に比べたら傷は浅い。
何より、黒様が心配だ。
出血量も多く、生死にかかわるだろう。

オレは黒様を抱き上げる。
腕を失い、血を失い、一際軽くなった、と思う。

「・・・黒ぽっぽは連れて行くね。
　二人のことはモコナに任せるよ。」

モコナは泣きそうな顔をしてそれでも力強くうなずいた。

足早に階段を上がる。
自分の身体の痛みなんて、感じている暇はなかった。
モコナにはあんな余裕の顔を見せたけれど、本当は余裕なんてありはしなかった。

「誰かいませんか！
　誰か！！」

必死にあたりを探す。
腕の中ではどんどん熱が奪われていくのが分かった。

「しっかりしろ！
　・・・咲ッ！！」

歩いてきた床には、彼女の血が滴っている。
分かっていたからこそ、振り返るのが怖かった。
なぜ自分には治癒魔法が使えないのか、締め付けられる程の苦しさを感じる。

「頼む！
　誰か！！」

ぐったりとした彼女はピクリとも動かない。
ただただ駆ける自分が惨めで、滑稽で。

「お願いだ、助けてッ！！！！」

恐怖で体が震える。
東京でも、セレスでも、ここでも、彼女はいつも死に掛けて、それでも大切なものを守ろうとする。
そんな強さが愛おしく、そして憎い。

分かれ道に来た。
どちらに行けば地上に出れたか迷い、立ち止まる。
悩む自分が、歯がゆい。

「・・・ぃ！」

ふと人の声が聞こえた気がして耳を澄ます。

「・ぃ・・ぉぃ！！！」

確かに、聞こえた。
右だ。

「助けてくれ！」

叫びながら走り出す。

「ぉーぃ！」

声と足音がどんどん近付いてくる。
間違いない、人がいる。

「こっちだ！」

たぶん悪意はない。
オレの叫びに応えようとしてくれているんだ。

角を曲がろうとした時、オレと正面を走ってきた男が正面衝突しかけて止まる。

見覚えのある顔だ。
確か、小狼君が阪神国で。




「・・・王、さ、ま？」




そう、王様、と呼んでいた人だ。




「・・・桜は？」




一瞬で隙のなくなるその様子、強い眼光は、間違いなく王の格を持つ者に見える。
そして小狼君が言っていた通り、彼は桜ちゃんの兄なのだと、確信する。

王様の後ろにもう一人、確か雪兎と呼ばれていた青年もやってくる。
彼には強い魔力があるようだ。

「桜ちゃんと長い間旅をしてきた方ですね。
　応急処置をしますから、こちらに。」

オレは黒りんを下に寝かせながら、背中越しに王様に言う。

「桜ちゃんと小狼君と、もう一人の旅の仲間が地下の水辺にいます。」

「分かった。」

彼はすぐに駆けだした。
確か桜ちゃんのお兄さんだったはずだ、心配なのだろう。

どうやら雪兎さんは治癒魔法も使えるようだ。
傷口の止血をおこなってくれるだけでもまずはありがたい。
なぜ彼はオレ達の事を一目見て理解したのか。
それは彼から感じる魔力で理解できる。

「・・・あなたも夢見ですね。」

「ええ。
　夢でみました、傷だらけのあなた方がいらっしゃると。」

しばらくすれば追いついた医者のような人達に取り囲まれ、オレも応急処置を受ける。
その時になってはじめて、足にひどい怪我をしていたことも分かった。
分かってしまうと歩くのがひどく痛い。


「彼女は？」

「大丈夫、心配いりません。
　もう少し遅れていたら大変でした。」


雪兎さんの笑顔に、オレも不思議と笑顔になった。

不思議だ。
桜都国で黒りんに死にたがって嫌われたオレなのに、今はこうして、一緒に生きようとあがいていたなんて。
なんだかおかしくて、真っ青な顔で眠ったままの黒様に笑いかけた。


「もう自分の命と引き換えにするようなものは渡さないと、君にも約束してもらうから。」