一番重症なのは、いつも黒鋼さんだと思う。
今もまた、こうして布団に伏している。
おれたちの中で一番強くて、一番戦っていて、一番傷を負う。
見ていて、痛い。
心が、痛い。

でもきっとまた、この人は同じように血を流す。
ファイさんがこんなに辛そうな顔をしていても、それでおれたちが守れるならと、また腕一本くらい捨ててしまうだろう。

黒鋼さんは強い。
一番守らなければならないもののために、即決できる。
迷いのない紅い瞳は、彼女の過酷な生い立ち故だろう。




「・・・すまない。」



「黒鋼！」


不意に声が聞こえて黒鋼さんの顔を見ると、モコナに頬ずりされながら紅い瞳はおれを見ていた。
慌てて頭を振る。

紅い瞳は、天井を見上げる。
真っ直ぐと。

「・・・姫を、助けるぞ。」

この人は生粋の忍びだ。
影となって大切なものを守り、平安へと導く。
自分がどれほど傷つこうとも。

「はい。」

おれも、少しでも近付きたい。
大切な人を、守り続けられるように。

「白饅頭、魔女とつないでくれ。」

「わかった！」

モコナを介して次元の魔女さんの元へとつながる。
黒鋼さんはファイさんに助けられながら身体を起こした。

「願いがあります。
　サクラの居場所を教えてください。」

4人の視線が、魔女さんに集中する。

「どっちのさくらかしら。」

魔女さんが試すようにおれを見つめる。

「どちらもです。
　さくらは絶対死なせない。」

「教えたとして他の二人はどうするの。」

魔女さんの視線をたどり、おれは二人を振り返る。

「行く。」

「行きます。」

この二人は優しい。
この二人は強い。
魔力を失い、瞳の色が変わろうと、腕を失おうと、旅を始めた時から変わらない。
否、あの時よりもずっと心強い。

「対価はもうもらっているわ。
　記憶という対価を。
　小狼、あなたに誰よりも近い人に。」

その言葉に目を見開く。

「飛王がいるのは玖楼国よ。
　切り取られた時間の中の、ね。
　渡る時は1週間後の満月の夜。」

魔女さんの決意に満ちた声が、響く。
この人もまた、その時を待ち続けていたのだ。
おれのように。
否、おれよりも、ずっとずっと、長く、孤独に。

「この時を、決して逃さないで。」

強い言葉に、おれたちもしっかりと頷いた。












「・・・こいつと話したいことがある。」

黒様がそう言うから、小狼君はモコナを抱き上げた。

「無理はしないでくれ。」

かれはそうぽつりといって、部屋から出ていった。
どちらに対しての言葉だったのだろうか。

黒鋼は枕元に置いていた短刀を右手で拾い、柄を咥え、右手に持った鞘から抜いた。
鞘を掛け布団の上に落とし、その右手の手首に刃を当てようとするから、その手を取る。

「・・・なんだ？」

くぐもった声がオレに尋ねる。
真赤な瞳が、見上げてくる。

「オレに、飲ませるためか？」

「ああ。」

「いらない。」

「昼間血を見て、喉が余計に渇いているだろう。」

彼女が言うことは事実だ。
間違いない。

嫌な身体だ。
口はいらないといっているのに、彼女の脈を指先が感じているだけでごくりと喉が鳴る。

「お前を吸血鬼にすることに決めたのは俺だ。
　・・・気にするな。」

どこか心配そうに見上げてくる瞳に、思わず笑う。
どれほどまでに、お人好しなのだろうかと。
自分が気を失うほど体調を崩したのを見て血を欲する仲間に、目が覚めてすぐに血を与えようとするんなんて。

「馬鹿だ、君は。」

「なんとでも言え。」

そして柔らかく笑う。
その笑顔が妙に心に沁みて、彼女が何かを隠しているような気がしてならなかった。
オレは彼女の口から短刀をはずした。

「もし君がいいというなら・・・。」

「ああ。」

そっと耳に唇を寄せる。

「・・・首筋の血がいい。
　・・・美味いんだ。」

「好きにしろ。」

オレは彼女の背中に回り、そっと彼女の襟をはだけさせる。
蝋燭のオレンジに照らされた肌は、やはり艶めかしい。
ごくりと唾を飲み込む。
この、薄い肌の下に欲してやまない血があるのだ。

彼女は諏訪に行くのだろう。
きっと一人で。
だからオレに血を与えようとしている。
ならばその策に乗った振りをするのも悪くはない。

傷に響かない程度に細い体を抱きしめる。
肌をぺろりと舐めると、腕の中で身体がはね、思わず笑みがこぼれる。
そっとその肌に歯を立てると、濃厚な香りと味が広がった。
愛おしく震える身体を優しく撫で、オレは血を啜る。
彼女を喰らう。

「・・・美味い。」

そう囁けば、彼女は震える頭を小さく振った。














「その体で行くつもり？」

分かっていた。
彼がそこにいることは。

俺は愛馬走雲（そううん）の背中に飛び乗る。
片手はどうも調子が狂う。
左手はまだ痛むから布にくるんで背中に背負った。
非常時だけつけるつもりだ。
刀はこの前借りたのと同レベルだが武器庫から物色してきた。
日本国内で魔物に会うことは滅多にないから問題はないだろう。
月読の結界が類稀な強さを持つのだ。

「知世ちゃんには？」

「断っただろう。」

「それって、君が昨日倒れる前の話でしょ？」

だが彼女は是と言った。
許可は下りている。

「オレも行くよ。」

「お前はここで待て。」

「お断りだね。
　薬も持ってきてない癖に。」

彼の言うとおり薬なんて持ってきていない。
後は放っておけば治るだろうからだ。

「薬と、あと包帯も持ってきたよ。
　君の部屋にあったやつだけど。」

どこから見つけてきたのか、弓を持つ彼は、手近な白馬を引いてきた。
雪崩（なだれ）と呼ばれるその馬は、走雲に次いで足が速い。
国で最も早い2匹を連れて行っては叱られそうだが、まあいいだろう。
今日本国は平和だ。
歴代最強の、天照と月読が治めるからこそ。

「小狼と白饅頭が心配するぞ。」

「君からそんな言葉が出てくるとは思わなかったよ。」

月光の中、青年は淡く微笑む。
金の髪がふわりと揺れ、金の瞳が現れる。

「手紙置いてきた。」

「読めないだろ。」

彼の国の文字を見たことはあるが、全く読めなかった。
少年もお手上げだったはずだ。

「夜叉王のところで君が教えてくれた文字で書いた。
　間違っているところもあるだろうけど、まぁ大丈夫でしょ。」

それに、と彼は笑う。

「片手の君より、オレの方が強いよ、きっと。」

馬の腹を蹴る。
隣のファイも、進みだす。

「小狼君やモコナも行きたがっていたよね、諏訪。」

「・・・ああ。
　だが今あいつらに必要なのは安全な場所と休息だ。」

「そうだね。」

「本当ならば、お前もな。」

「本当ならば、君がね。」

思わず顔を合わせて微笑みあう。

「急ぐぞ。
　馬で片道3日かかる。」

馬を走らせる。

「何それ、わりとギリギリ！」

後ろから驚いた声が追いかけてくる。
遠いあの日と同じだ。
俺だけの花畑に、連れていこうと、馬に乗って共に駆けた。

白鷺城の門を出る。
門番も知り合いだから、すぐに開けてくれた。

「・・・行ってくる。」

美しい城を振り返り、それだけ言うと、馬を駆けた。