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ぼうっと眼が覚めた。
木の天井が目に入った。
どことなく懐かしさを感じる。
そこではっと現状を思い出した。
「ここは？！
あいつらは・・・？」
左腕がなく、起き上がれずにバランスを崩した。
傷の処置はしてあるらしいが、彼らは無事なのだろうか。
少女もひどい傷だったはずだ。
小狼や、ふぁいも。
「ここは日本国。
貴方と一緒に旅をしてきた方たちもこの白鷺城にいます。」
かけられた声に目を見開く。
声の方を見れば、この旅の間に何度か見た、姿があった。
「知世姫・・・。」
「おかえりなさい、黒鋼。」
親友が、優しく笑う。
ずっとずっと見たかった微笑み。
俺は思わずそれにつられて笑った。
なんとか知世の助けを借りて体を起こす。
「また怪我をさせました。」
無くなった左手を、知世はそっと撫でた。
彼女が教えなければ、確かにこの腕は失わなかっただろう。
だが、その代わりにかけがえのないものを失うところだった。
自分よりも小さな手をそっと掴む。
「腕の一本で命が助かるなら、安いものだ。
・・・感謝する。」
知世は小さく首を振った。
「こうなることも夢で見て、呪などかけたのか。」
俺の手の中で、小さな手に力がこもった。
「ファイさんには申し訳ないですが、そうならなければいいと思っていました。」
「馬鹿言え。
お前らしくない。」
本当はそんなところもあるのが知世だと知っている。
彼女も人なのだ。
でも、俺の心配などしなくていいのだ。
「何を。
貴方は女の子なのです。
少しでも怪我はない方がいい。
私の守（呪）でも守り切れず、内臓と血の大半は失うなんて・・・。」
苦しげな知世の頬に、右手を添える。
「月読。」
我に返ったように目を見開いた。
「お前はいつもそうだ。
守られるべき者が、俺の心配などしなくていい。
傷ついてもお前のもとに帰ってくる。
必ず生きて帰る。
だからお前は、笑っていてくれ。
いつものように。」
知世は泣きそうな顔で笑った。
「それも辛いことなのですよ。」
それが誰かによく似ていると思う。
「母上もそう言っていた。」
そういうと彼女は驚いた顔をした。
「貴方が過去の話をするなんて。」
「過去なんて関係ないのは変わらない。
だが・・・大切なことを思い出せば強くなれると思った。」
知世は優しく笑った。
「真の強さは分かりましたか。」
「さぁな。
しかし強さは減ったようだ。
一人殺した。」
右手を見る。
この手も傷ついたらしく、包帯が巻かれている。
握ればアシュラ王を殺した感触が蘇る。
旅先で何度も戦ったのに、人を殺したのはあれが初めてだった。
「俺は強さがほしかった。
大事な物を、もう誰にも奪われないように。
だが力があることが災いを呼ぶこともある。
そして力だけでは・・・守れないものも。」
俺は守ることができたものもあった。
そして守れなかったものもあった。
悔しい思いもしたし、血を吐くような苦しみも味わった。
でもそのなかで、守られたこともあった。
優しい仲間によって。
「真の強さ、分かってくださったようですね。」
知世がそっと左手の傷を撫でた。
優しい手だ。
民のための、国のための、でも今だけは親友としての、手。
だからこそ。
「それと同時に、やはり俺は今までよりも、もっと強くなりたいと思った。」
知世は表情を暗くした。
「・・・分かってくれるな。」
「ええ。
・・・そう思ってほしくないとは、思いますが。」
「力だけでは守れないものはある。
だが、力がなければ守れないものもある。
俺は左手を失った。
青年も魔力はもう使えない。」
「・・・ええ。」
「守れるなら、守りたい。
そのための強さがほしい。」
知世は泣きそうな顔で笑った。
「私が貴方を守れればいいのに。
そうしたら私の気持ちが分かりますわ。」
「・・・そうだな。
そうしたらお前も、俺の気持ちが分かる。」
愛おしい者を、命に代えてでも守りたいと思ってしまう、自分勝手な思いを。
それを抑えて、己をも生き残るために必死に刀を振るう恐怖を。
（己が生きることは、人の願いを絶つこと。）
それが身に沁みる旅なのだ、これは。
「お待たせしました、どうぞお入りくださいな。」
襖の向こうから現れた姿。
生きていたのだとホッとする。
ずいぶんと伸びた髪で表情は見えない。
ずんずんと目の前までやってきた。
殺気はない。
怒っているわけではなさそうだが。
「・・・おい。」
とりあえず声をかけてみると、思いっきり頭を殴られた。
目の前に星がちらつき、頭がぐらつく。
でもその視界の端に移った笑顔。
「お返しだよ、黒様。」
その何かが吹っ切れたような顔に、俺も思わず頬が緩んだ。
「黙れ、」
そして息を吸って、小さく呼んだ。
「ふぁい。」
初めて出会った日に教えられた名を。
知世は嬉しそうに微笑んで部屋から出ていった。
「悪いがここに刀はない。
小刀でも取ってきてくれないか。」
彼はふっと表情を曇らせた。
「・・・ごめん。」
喉が渇いているだろうと思ったが、どうやら心配はいらなかったらしい。
「気にするな。」
「君が気を失っている間に一度飲んだ。
・・・だから今はいい。」
気にしているのか俯いて暗い顔をしている。
馬鹿な男だ。
「そうか。
だが気にすることはない。
食事だろう。」
彼はゆるりと頭を振った。
「・・・まるで獣になったようだ。」
「食事は人もする。
そもそも人も獣の一つだ。
今まで知らなかったのか。」
ため息交じりにそう言えば、驚いた顔をする。
「俺がお前でもそうしただろう。
それだけの話だ。」
そう言えば微かに笑う。
心根の優しい男なのだ。
殺せと言われても、恩があれば殺せぬような優男。
「・・・寝ていた方がいい。」
「そうだな。」
片腕を失った今、独りで横になるのは難しい。
ふぁいが俺の背中に手をまわして手伝ってくれる。
「お前は傷はもういいのか。」
「ずいぶん前に完治しているよ。」
笑いながら彼は俺をそっと布団に横たわらせる。
その笑う振動が、ぬくもりとともに伝わってくる。
そして左腕が背中に回ったまま、右腕を俺の頭の上についた。
視界が青年でいっぱいになる。
「なん・・・だ・・・？」
片方だけになった蒼い目が、至近距離で俺を射すくめる。
彼は真剣な表情のまま、何も言わない。
なんだかひどく気まずくて、そして急に恥ずかしさがこみあげてきて、顔を背ける。
その耳に唇が寄せられた。
「咲・・・。」
体がびくりと跳ねる。
ふぁいは嬉しそうに笑った。
その吐息が、耳朶をくすぐる。
「あ、そぶ・・・な！」
睨みつければ、そこに今まで見たことないような穏やかな顔があった。
「あの日の約束、覚えてる？」
吐息のような、どこか情けない声が降ってくる。
「どれだ？
お前を守ると言ったことか？
会いに来ると言ったことか？
それとも、再会の約束か？」
彼はキョトンとしてから、泣きそうな顔で笑った。
「全部だよ、若姫様。」
「今さら幼名で呼ぶな。」
「黒鋼っていうのは、仮名？」
「ああ。
諏訪の領主が代々受け継ぐ仮名だ。」
俺は彼を見ていたくなくて、顔を背けた。
「諏訪は滅んだ。
両親も、家臣も、民も死に絶え、俺だけが生き残った。」
彼には聞いてほしかった。
彼もきっと、好きでいてくれたはずだから。
理由を聞くだろうか。
悲しむだろうか。
俺が忘れてきた過去を。
忘れることでしか強くなれなかった日々を。
しばらくして、ほほに柔らかく温かな感触があり、目を見開く。
この柔らかさは知っていた。
俺を傷つける彼の歯とは対照的なほど、愛おしく柔らかな、ふぁいの唇。
その感触が好きだとは、口が裂けても言いたくはないけれど。
かあっと頬が熱くなった。
見上げれば彼は悲しそうに笑う。
「これはオレの国での挨拶だよ。
アシュラ王も死に、家臣も、民も、皆が死んだ世界での、だけれど。」
そうだ、彼は聞くはずがないのだ。
彼も知っているから。
この苦しみも、痛みも。
俺よりもずっとずっと、身に沁みているだろうから。
「王はきっと、オレ達がまたまっさらな状態で出会えるようにしてくれたんだ。
これって・・・とても素敵なことだよね。」
お互い暗い過去を背負った。
あの時のままではいられなかった。
互いを殺さねばならない運命にまで、なってしまった。
その中で、記憶がなかったのはせめてもの救い。
「だから、全部終わったら、もう一度約束しよう。
王の願いが、叶うように。」
ー全ては必然だと、言っていた人がいたけれど、もしそれが本当なら、君たちが生涯大切な人であり続けるように私は願おう。ー
今はもう亡き、王の言葉がよみがえる。
ーふぁい、おれ、ふぁいのこと、だいすきだよ！ー
ー若姫様、オレもだよ。ー
幼い日の言葉は、不思議と変わることはないのだ。
「そうしよう。」
ぱらぱらと頬に水が降ってくる。
俺は思わず困ったように笑った。
「馬鹿。」
今度はふぁいが顔を赤くしている。
体まで熱くなっているのだろう。
その熱が伝わってくる気がして、俺はまた笑みを深めた。
それに気づいたのだろう。
「ごめん・・・恥ずかし・・・っ」
俺の上からどいて顔を隠そうとするから、その腕を力いっぱい引いた。
「うわっ！」
「いっ！」
「ごめんっ！」
左手がないこともあって上手く誘導できず、身体の上に倒れられてしまって傷にひどく響いた。
また慌てて避けようとするから、今度は俺も起き上がって、そして、彼の頭を胸に引き寄せた。
「え・・・」
震える声が驚きを伝える。
吐息がふわりと俺にかかった。
「お前の蒼い目、昔から好きだった。
諏訪の湖のように蒼くて。」
胸の包帯が涙でぬれる。
「一緒に生きよう、ゆぅい。」
「・・・うん。」
木の天井が目に入った。
どことなく懐かしさを感じる。
そこではっと現状を思い出した。
「ここは？！
あいつらは・・・？」
左腕がなく、起き上がれずにバランスを崩した。
傷の処置はしてあるらしいが、彼らは無事なのだろうか。
少女もひどい傷だったはずだ。
小狼や、ふぁいも。
「ここは日本国。
貴方と一緒に旅をしてきた方たちもこの白鷺城にいます。」
かけられた声に目を見開く。
声の方を見れば、この旅の間に何度か見た、姿があった。
「知世姫・・・。」
「おかえりなさい、黒鋼。」
親友が、優しく笑う。
ずっとずっと見たかった微笑み。
俺は思わずそれにつられて笑った。
なんとか知世の助けを借りて体を起こす。
「また怪我をさせました。」
無くなった左手を、知世はそっと撫でた。
彼女が教えなければ、確かにこの腕は失わなかっただろう。
だが、その代わりにかけがえのないものを失うところだった。
自分よりも小さな手をそっと掴む。
「腕の一本で命が助かるなら、安いものだ。
・・・感謝する。」
知世は小さく首を振った。
「こうなることも夢で見て、呪などかけたのか。」
俺の手の中で、小さな手に力がこもった。
「ファイさんには申し訳ないですが、そうならなければいいと思っていました。」
「馬鹿言え。
お前らしくない。」
本当はそんなところもあるのが知世だと知っている。
彼女も人なのだ。
でも、俺の心配などしなくていいのだ。
「何を。
貴方は女の子なのです。
少しでも怪我はない方がいい。
私の守（呪）でも守り切れず、内臓と血の大半は失うなんて・・・。」
苦しげな知世の頬に、右手を添える。
「月読。」
我に返ったように目を見開いた。
「お前はいつもそうだ。
守られるべき者が、俺の心配などしなくていい。
傷ついてもお前のもとに帰ってくる。
必ず生きて帰る。
だからお前は、笑っていてくれ。
いつものように。」
知世は泣きそうな顔で笑った。
「それも辛いことなのですよ。」
それが誰かによく似ていると思う。
「母上もそう言っていた。」
そういうと彼女は驚いた顔をした。
「貴方が過去の話をするなんて。」
「過去なんて関係ないのは変わらない。
だが・・・大切なことを思い出せば強くなれると思った。」
知世は優しく笑った。
「真の強さは分かりましたか。」
「さぁな。
しかし強さは減ったようだ。
一人殺した。」
右手を見る。
この手も傷ついたらしく、包帯が巻かれている。
握ればアシュラ王を殺した感触が蘇る。
旅先で何度も戦ったのに、人を殺したのはあれが初めてだった。
「俺は強さがほしかった。
大事な物を、もう誰にも奪われないように。
だが力があることが災いを呼ぶこともある。
そして力だけでは・・・守れないものも。」
俺は守ることができたものもあった。
そして守れなかったものもあった。
悔しい思いもしたし、血を吐くような苦しみも味わった。
でもそのなかで、守られたこともあった。
優しい仲間によって。
「真の強さ、分かってくださったようですね。」
知世がそっと左手の傷を撫でた。
優しい手だ。
民のための、国のための、でも今だけは親友としての、手。
だからこそ。
「それと同時に、やはり俺は今までよりも、もっと強くなりたいと思った。」
知世は表情を暗くした。
「・・・分かってくれるな。」
「ええ。
・・・そう思ってほしくないとは、思いますが。」
「力だけでは守れないものはある。
だが、力がなければ守れないものもある。
俺は左手を失った。
青年も魔力はもう使えない。」
「・・・ええ。」
「守れるなら、守りたい。
そのための強さがほしい。」
知世は泣きそうな顔で笑った。
「私が貴方を守れればいいのに。
そうしたら私の気持ちが分かりますわ。」
「・・・そうだな。
そうしたらお前も、俺の気持ちが分かる。」
愛おしい者を、命に代えてでも守りたいと思ってしまう、自分勝手な思いを。
それを抑えて、己をも生き残るために必死に刀を振るう恐怖を。
（己が生きることは、人の願いを絶つこと。）
それが身に沁みる旅なのだ、これは。
「お待たせしました、どうぞお入りくださいな。」
襖の向こうから現れた姿。
生きていたのだとホッとする。
ずいぶんと伸びた髪で表情は見えない。
ずんずんと目の前までやってきた。
殺気はない。
怒っているわけではなさそうだが。
「・・・おい。」
とりあえず声をかけてみると、思いっきり頭を殴られた。
目の前に星がちらつき、頭がぐらつく。
でもその視界の端に移った笑顔。
「お返しだよ、黒様。」
その何かが吹っ切れたような顔に、俺も思わず頬が緩んだ。
「黙れ、」
そして息を吸って、小さく呼んだ。
「ふぁい。」
初めて出会った日に教えられた名を。
知世は嬉しそうに微笑んで部屋から出ていった。
「悪いがここに刀はない。
小刀でも取ってきてくれないか。」
彼はふっと表情を曇らせた。
「・・・ごめん。」
喉が渇いているだろうと思ったが、どうやら心配はいらなかったらしい。
「気にするな。」
「君が気を失っている間に一度飲んだ。
・・・だから今はいい。」
気にしているのか俯いて暗い顔をしている。
馬鹿な男だ。
「そうか。
だが気にすることはない。
食事だろう。」
彼はゆるりと頭を振った。
「・・・まるで獣になったようだ。」
「食事は人もする。
そもそも人も獣の一つだ。
今まで知らなかったのか。」
ため息交じりにそう言えば、驚いた顔をする。
「俺がお前でもそうしただろう。
それだけの話だ。」
そう言えば微かに笑う。
心根の優しい男なのだ。
殺せと言われても、恩があれば殺せぬような優男。
「・・・寝ていた方がいい。」
「そうだな。」
片腕を失った今、独りで横になるのは難しい。
ふぁいが俺の背中に手をまわして手伝ってくれる。
「お前は傷はもういいのか。」
「ずいぶん前に完治しているよ。」
笑いながら彼は俺をそっと布団に横たわらせる。
その笑う振動が、ぬくもりとともに伝わってくる。
そして左腕が背中に回ったまま、右腕を俺の頭の上についた。
視界が青年でいっぱいになる。
「なん・・・だ・・・？」
片方だけになった蒼い目が、至近距離で俺を射すくめる。
彼は真剣な表情のまま、何も言わない。
なんだかひどく気まずくて、そして急に恥ずかしさがこみあげてきて、顔を背ける。
その耳に唇が寄せられた。
「咲・・・。」
体がびくりと跳ねる。
ふぁいは嬉しそうに笑った。
その吐息が、耳朶をくすぐる。
「あ、そぶ・・・な！」
睨みつければ、そこに今まで見たことないような穏やかな顔があった。
「あの日の約束、覚えてる？」
吐息のような、どこか情けない声が降ってくる。
「どれだ？
お前を守ると言ったことか？
会いに来ると言ったことか？
それとも、再会の約束か？」
彼はキョトンとしてから、泣きそうな顔で笑った。
「全部だよ、若姫様。」
「今さら幼名で呼ぶな。」
「黒鋼っていうのは、仮名？」
「ああ。
諏訪の領主が代々受け継ぐ仮名だ。」
俺は彼を見ていたくなくて、顔を背けた。
「諏訪は滅んだ。
両親も、家臣も、民も死に絶え、俺だけが生き残った。」
彼には聞いてほしかった。
彼もきっと、好きでいてくれたはずだから。
理由を聞くだろうか。
悲しむだろうか。
俺が忘れてきた過去を。
忘れることでしか強くなれなかった日々を。
しばらくして、ほほに柔らかく温かな感触があり、目を見開く。
この柔らかさは知っていた。
俺を傷つける彼の歯とは対照的なほど、愛おしく柔らかな、ふぁいの唇。
その感触が好きだとは、口が裂けても言いたくはないけれど。
かあっと頬が熱くなった。
見上げれば彼は悲しそうに笑う。
「これはオレの国での挨拶だよ。
アシュラ王も死に、家臣も、民も、皆が死んだ世界での、だけれど。」
そうだ、彼は聞くはずがないのだ。
彼も知っているから。
この苦しみも、痛みも。
俺よりもずっとずっと、身に沁みているだろうから。
「王はきっと、オレ達がまたまっさらな状態で出会えるようにしてくれたんだ。
これって・・・とても素敵なことだよね。」
お互い暗い過去を背負った。
あの時のままではいられなかった。
互いを殺さねばならない運命にまで、なってしまった。
その中で、記憶がなかったのはせめてもの救い。
「だから、全部終わったら、もう一度約束しよう。
王の願いが、叶うように。」
ー全ては必然だと、言っていた人がいたけれど、もしそれが本当なら、君たちが生涯大切な人であり続けるように私は願おう。ー
今はもう亡き、王の言葉がよみがえる。
ーふぁい、おれ、ふぁいのこと、だいすきだよ！ー
ー若姫様、オレもだよ。ー
幼い日の言葉は、不思議と変わることはないのだ。
「そうしよう。」
ぱらぱらと頬に水が降ってくる。
俺は思わず困ったように笑った。
「馬鹿。」
今度はふぁいが顔を赤くしている。
体まで熱くなっているのだろう。
その熱が伝わってくる気がして、俺はまた笑みを深めた。
それに気づいたのだろう。
「ごめん・・・恥ずかし・・・っ」
俺の上からどいて顔を隠そうとするから、その腕を力いっぱい引いた。
「うわっ！」
「いっ！」
「ごめんっ！」
左手がないこともあって上手く誘導できず、身体の上に倒れられてしまって傷にひどく響いた。
また慌てて避けようとするから、今度は俺も起き上がって、そして、彼の頭を胸に引き寄せた。
「え・・・」
震える声が驚きを伝える。
吐息がふわりと俺にかかった。
「お前の蒼い目、昔から好きだった。
諏訪の湖のように蒼くて。」
胸の包帯が涙でぬれる。
「一緒に生きよう、ゆぅい。」
「・・・うん。」
