ぼうっと眼が覚めた。
木の天井が目に入った。
どことなく懐かしさを感じる。

そこではっと現状を思い出した。

「ここは？！
あいつらっ……」

左腕がなく、起き上がれずにバランスを崩した。
傷の処置はしてあるらしいが、彼らは無事なのだろうか。
姫もひどい傷だったはずだ。
小狼や、ふぁいも。

「ここは日本国。
貴方と一緒に旅をしてきた方たちもこの白鷺城にいます」

かけられた声に目を見開く。
声の方を見れば、この旅の間に何度か見た、姿があった。

「知世……姫……」

「おかえりなさい、黒鋼」

親友が、優しく笑う。
ずっとずっと見たかった微笑み。
俺は思わずそれにつられて笑った。
なんとか知世の助けを借りて体を起こす。

「また怪我をさせました」

無くなった左手を、知世はそっと撫でた。
彼女が教えなければ、確かにこの腕は失わなかっただろう。
だが、その代わりにかけがえのないものを失うところだった。
自分よりも小さな手をそっと掴む。

「腕の一本で命が助かるなら、安いものだ。
……感謝する」

知世は小さく首を振った。

「こうなることも夢で見て、呪などかけたのか」

俺の手の中で、小さな手に力がこもった。

「ファイさんには申し訳ないですが、そうならなければいいと思っていました」

「馬鹿言え。
お前らしくない」

本当はそんなところもあるのが知世だと知っている。
彼女も人なのだ。
でも、俺の心配などしなくていいのだ。

「何を。
貴方は女の子なのです。
少しでも怪我はない方がいい。
私の守（呪）でも守り切れず、内臓と血の大半は失うなんて……」

苦しげな知世の頬に、右手を添える。

「月読」

我に返ったように目を見開いた。

「お前はいつもそうだ。
守られるべき者が、俺の心配などしなくていい。
傷ついてもお前のもとに帰ってくる。
必ず生きて帰る。
だからお前は、笑っていてくれ。
いつものように」

知世は泣きそうな顔で笑った。

「それも……辛いことなのですよ」

それが誰かによく似ていると思う。

「……母上もそう言っていた」

そういうと彼女は驚いた顔をした。

「貴方が過去の話をするなんて」

「過去なんて関係ないのは変わらない。
だが……大切なことを思い出せば、強くなれると思った」

知世は優しく笑った。

「真の強さは分かりましたか」

「さぁな。
しかし強さは減ったようだ。
一人殺した」

右手を見る。
この手も傷ついたらしく、包帯が巻かれている。
握ればアシュラ王を殺した感触が蘇る。
旅先で何度も戦ったのに、人を殺したのはあれが初めてだった。

「俺は強さがほしかった。
大事な物を、もう誰にも奪われないように。
だが力があることが災いを呼ぶこともある。
そして力だけでは……守れないものも」

俺は守ることができたものもあった。
そして守れなかったものもあった。
悔しい思いもしたし、血を吐くような苦しみも味わった。

でもそのなかで、守られたこともあった。
優しい仲間によって。


「真の強さ、分かってくださったようですね」


知世がそっと左手の傷を撫でた。
優しい手だ。
民のための、国のための、でも今だけは親友としての、手。
だからこそ。

「それと同時に、やはり俺は今までよりも、もっと強くなりたいと思った」

知世は表情を暗くした。

「……分かってくれるな」

「ええ。
……そう思ってほしくないとは、思いますが」

「力だけでは守れないものはある。
だが、力がなければ守れないものもある。
俺は左手を失った。
あの男も魔力はもう使えない」

「……ええ」

「守れるなら、守りたい。
そのための強さがほしい」

知世は泣きそうな顔で笑った。

「私が貴方を守れればいいのに。
そうしたら私の気持ちが分かりますわ」

「……そうだな。
そうしたらお前も、俺の気持ちが分かる」

愛おしい者を、命に代えてでも守りたいと思ってしまう、自分勝手な思いを。
それを抑えて、己をも生き残るために必死に刀を振るう恐怖を。

（己が生きることは、人の願いを絶つこと）

それが身に沁みる旅なのだ、これは。

「お待たせしました、どうぞお入りくださいな」

襖の向こうから現れた姿。
生きていたのだとホッとする。

ずいぶんと伸びた髪で表情は見えない。
ずんずんと目の前までやってきた。
殺気はない。
怒っているわけではなさそうだが。

「……おい」

とりあえず声をかけてみると、思いっきり頭を殴られた。
目の前に星がちらつき、頭がぐらつく。
でもその視界の端に移った笑顔。

「お返しだよ、黒様」

その何かが吹っ切れたような顔に、俺も思わず頬が緩んだ。

「黙れ、」

そして息を吸って、小さく呼んだ。

「ーーふぁい」

初めて出会った日に教えられた名を。
知世は嬉しそうに微笑んで部屋から出ていった。

「悪いがここに刀はない。
小刀でも取ってきてくれないか」

彼はふっと表情を曇らせた。

「……ごめん」

喉が渇いているだろうと思ったが、どうやら心配はいらなかったらしい。

「気にするな」

「君が気を失っている間に一度飲んだ。
……だから……今はいい」

気にしているのか俯いて暗い顔をしている。
馬鹿な男だ。

「そうか。
だが気にすることはない。
食事だろう」

彼はゆるりと頭を振った。

「……まるで獣になったようだ」

「食事は人もする。
そもそも人も獣の一つだ。
今まで知らなかったのか」

ため息交じりにそう言えば、驚いた顔をする。

「俺がお前でもそうしただろう。
それだけの話だ」

そう言えば微かに笑う。
心根の優しい男なのだ。
殺せと言われても、恩があれば殺せぬような優男。

「……寝ていた方がいい」

「そうだな」

片腕を失った今、独りで横になるのは難しい。
ふぁいが俺の背中に手をまわして手伝ってくれる。

「お前は傷はもういいのか」

「ずいぶん前に完治しているよ」

笑いながら彼は俺をそっと布団に横たわらせる。
その笑う振動が、ぬくもりとともに伝わってくる。
そして左腕が背中に回ったまま、右腕を俺の頭の上についた。
視界が彼でいっぱいになる。

「なん……だ……？」

片方だけになった蒼い目が、至近距離で俺を射すくめる。
彼は真剣な表情のまま、何も言わない。
なんだかひどく気まずくて、そして急に恥ずかしさがこみあげてきて、顔を背ける。
その耳に唇が寄せられた。




「咲……」




体がびくりと跳ねる。
ふぁいは嬉しそうに笑った。
その吐息が、耳朶をくすぐる。

「あ、そぶ……な！」

睨みつければ、そこに今まで見たことないような穏やかな顔があった。

「あの日の約束、覚えてる？」

吐息のような、どこか情けない声が降ってくる。

「……どれだ？
お前を守ると言ったことか？
会いに来ると言ったことか？
それとも、再会の約束か？」

彼はキョトンとしてから、泣きそうな顔で笑った。




「全部だよ、若姫様」




「……今さら幼名で呼ぶな」

「黒鋼っていうのは、仮名？」

「ああ。
諏訪の領主が代々受け継ぐ仮名だ」

俺は彼を見ていたくなくて、顔を背けた。

「諏訪は滅んだ。
両親も、家臣も、民も死に絶え、俺だけが生き残った」

彼には聞いてほしかった。
彼もきっと、好きでいてくれたはずだから。
理由を聞くだろうか。
悲しむだろうか。

俺が忘れてきた過去を。
忘れることでしか強くなれなかった日々を。




しばらくして、ほほに柔らかく温かな感触があり、目を見開く。
この柔らかさは知っていた。
俺を傷つける彼の歯とは対照的なほど、愛おしく柔らかな、ふぁいの唇。
その感触が好きだとは、口が裂けても言いたくはないけれど。
かあっと頬が熱くなった。
見上げれば彼は悲しそうに笑う。

「これはオレの国での挨拶だよ。
アシュラ王も死に、家臣も、民も、皆が死んだ世界での、だけれど」

そうだ、彼は聞くはずがないのだ。
彼も知っているから。
この苦しみも、痛みも。
俺よりもずっとずっと、身に沁みているだろうから。

「王はきっと、オレ達がまたまっさらな状態で出会えるようにしてくれたんだ。
これって……とても素敵なことだよね」

お互い暗い過去を背負った。
あの時のままではいられなかった。
互いを殺さねばならない運命にまで、なってしまった。
その中で、記憶がなかったのはせめてもの救い。



「だから、全部終わったら、もう一度約束しよう。
王の願いが、叶うように」





ー全ては必然だと、言っていた人がいたけれど、もしそれが本当なら、君たちが生涯大切な人であり続けるように私は願おうー

今は亡き、王の言葉がよみがえる。



ーふぁい、おれ、ふぁいのこと、だいすきだよ！ー

ー若姫様、オレもだよー



幼い日の言葉は、不思議と変わることはない。





「そうしよう」

ぱらぱらと頬に水が降ってくる。
俺は思わず困ったように笑った。

「馬鹿」

今度はふぁいが顔を赤くしている。
体まで熱くなっているのだろう。
その熱が伝わってくる気がして、俺はまた笑みを深めた。
それに気づいたのだろう。

「ごめん……恥ずかし……っ」

俺の上からどいて顔を隠そうとするから、その腕を力いっぱい引いた。

「うわっ！」
「いっ！」
「ごめんっ！」

左手がないこともあって上手く誘導できず、身体の上に倒れられてしまって傷にひどく響いた。
また慌てて避けようとするから、今度は俺も起き上がって、そして、彼の頭を胸に引き寄せた。

「……えっ……」

震える声が驚きを伝える。
吐息がふわりと俺にかかった。

「お前の青い目、昔から好きだった。
諏訪の湖のようで」

胸の包帯が涙でぬれる。






「一緒に生きよう……ゆぅい」






「……うん」