世界はどんどん狭まってきた。
どうやったのかはわからないが、小狼たちのほうから光がさして、スピアの中に一箇所だけ穴が開いた。

「おいっ！
　しっかりしろっ！！」

動かない青年をなんとか引きずっていく。
だがどうしても青年の身体が外に出ない。

「なぜっ！」

出れそうなのに、何かが青年が外に出ることを拒む。
ようやく彼は生きようとしたのに。
皆で生きるために必死に戦ったのに。

決意に満ちた、でもひどく苦しげな瞳が俺を見上げた。
何を彼が言うか、俺は気づいた。
でも、言ってほしくない。


「言うなっ」
「行け！」


青年が叫んだ。


「馬鹿か！！」


血が足りない。
意識が朦朧とする。


「来いっ！！！」


叫ぶのに、彼は出る気がないのか、なされるがままだ。


「お前は生きろ。」


片方だけになった蒼い瞳が、俺にそう言う。



「馬鹿を、言うな！
　俺は、決め、たんだ！
　お前を、守る！」



言葉を紡ぐのも辛い。
身体がふらつく。
眩暈もひどい。

でも、今手を離すことなどできるはずがない。


「早く行け！
　オレは黒鋼に死んでほしくないんだっ！」

「勝手な、ことを言うのも、いい加減に、し、ろ！」


でももう限界が近かった。
彼の姿もかすんでいてよく見えない。
痛みも感じなくなってきていた。

夢を見ているような、そんな感覚に襲われる。
よく知った声が、脳裏に響いた。











ーどこかに行きたいなら、自分で行けばいいだろう。
　他人に頼まずに。ー

ー黒たんならそうだろうねぇ。
　でも、オレはずっとまってたからなぁ。
　連れてってくれる誰かを。ー

待ってるだけじゃ、やっぱり駄目なんだなって気づいた時には遅かった。
よくある話だ。

「今のお前は、変わった。
　お前は・・・ユゥイは、二人を・・・連れて行こうと、した。
　俺たちを・・・導いた。」

息も切れ切れだ。
もうとうに限界は来ているだろう。
なのにこの馬鹿はオレに執着している。

オレは目の前の赤い宝石を見あげる。
これがきっと最後だ。
見納めだ。

（もっともっと、見ていたかったけれど・・・。）

「お前が、あの二人に・・・安堵を、願うなら・・・
　俺は、お前に・・・自由を、願おう。
　・・・それは・・・対価だ。」

彼女の言うことが理解できない。
いったい何が対価だと言うのか。
いったい彼女は何をしようと言うのか。

「お前がっ・・・自分の手で、つかんだ・・・・！
　仲間というものによる・・・自由だ！」

黒鋼がオレから手を離す。
そして微かに笑った。

（最期に見られて、よかった。）

オレもこんな形は望んでいない。
でも、君だけでも生きてくれてよかった。

右手が、蒼氷を抜いた。
止める間もなかった。

彼女は、何のためらいもなく、左腕を切り落としたのだ。

「うっ！！！」

さすがに激痛が走ったのか、顔をゆがめる。
腕と刀が、魔法陣の中にごとりと落ちた。

オレはあまりのことに声も出ない。
そんなオレの手を、彼女は再びつかんだ。
苦しげに汗を浮かべて、顔をゆがめながら。
でも、勝気な笑みを浮かべて、してやったぞとでも言いたげに。

オレの隣に落ちた腕は、さっき記憶の中で、諏訪の亀神がまじないをかけた手だった。



ーそなたたちの、永久の友情を祈ろう。
守りきれ、今度こそー



勢いよくその腕から発された風に、オレは世界から押し出される。



「黒、鋼・・・！！！」


彼女の意識がもうろうとしてきているのは、一目瞭然だった。
それでも彼女の手はゆるまず、きつくオレの手を掴んでいる。

「な・・・何、で、こん、な、無茶、を！！」

恐怖で声が震える。
出血がひどい。
鼻につく甘い香りは、オレの理性を根こそぎ持っていこうとする。
アシュラ王から受けた傷もひどいのに。
細い体を、傷に触らぬよう、でもきつく抱きしめる。

「約束、したから・・・な。」

紅い目が、優しく微笑んだ。
くらくらする。
噎せ返るような甘い香りと、噎せ返る様に甘い、黒鋼に。



ーふぁいのことだって、守ってやる！ー



（オレは・・・オレは何ということをしてきたんだろう。）

すっかり忘れてしまったオレと違って、幼い時の約束を違わず、オレを守ろうとしてくれた彼女に、なんてことを。

「駄目だ！！」

オレは必死に彼女を呼び止める。
なのに彼女は今まで見せたことのないような、柔らかな笑顔を見せた。
オレに向けられた、笑顔。
彼女の母親に似た優しさと、彼女の父に似た安心感のあるそれ。

「しっかりしろ・・・」

細い息の下、かすかな声が聞こえた。

「泣くな。
　お前が、つかんだんだ・・・もう、自由だ。」

ぐっと彼女の重みが増し、気を失ったことを知った。
背筋が寒くなり、体が震える。

「黒様？」

呼んでも反応がない。

「黒、りん？」

最後に見た記憶がよみがえる。



ーいっぱい練習して、できるようになるよ。
　それで、また若姫様に会いに来る。ー



あの日、そう言ったオレに若姫様はにぱっと笑って、大きくうなずいた。



ーふぁい、耳かして。ー



そして彼女は、オレに告げた。
彼女の真の名前を。







「咲。」






彼女は虚ろな眼が薄らと開いた。

「咲・・・。」

奇跡だと思った。
でもそれは長くは続かない。
瞼はまた閉じていく。

「死ぬ、な。」

抱きしめる腕が震えた。
ドクドクと流れゆく命が、恐ろしくて。

「嫌だ・・・っ！」

ようやく出会った。
自分の命をささげる、ファイという死した身体ではなく、一緒に生きて行きたいと思う人に。
オレを初めて愛してくれた人に。

滴る血。
オレの服にしみこむ血は、白い服を紅く染めていく。
そのスピードは驚くほどで、オレの冷え切った体を温めていく。
それは背筋が凍るほどの恐ろしい温もり。
甘美な香りは、体中が熱くなるほどの歓喜を催す。

「咲・・・ッ！！！！」

あふれる涙に咲の顔がかすんで見えない。

「イ・・・、・・ァ・・、ファイ！しっかりして！」
「移動します！
　傷口を押えて、少しでも出血が減るように！」

肩を叩かれて我に帰る。
そこにいたのは、小狼君と、サクラちゃんの躯と、モコナ。

そうか、今、彼女を抱きしめていられるのは、オレだけなんだ。

オレがつかめるように、手を差し出してくれたのは、いつも彼女だった。




（ならば今度は、君をオレがつなぎとめる。）