「・・・ねぇ、君はどんな旅をしていたの？」

なかなか眠れないらしい少年は、ずいぶん長い沈黙の後、話しかけてきた。

「聞いてどうする。」

「んー、興味があるだけだから。
　君の旅でも、小狼君は君の過去を見たのかな？」

ずいぶんと微妙なことを聞くものだ。

「ああ。」

懐かしい話だと思う。
まだ誰も欠けていなかったころだ。
不穏な空気はあったけれど、それでもまだ、日のあたる場所に俺たちはいた。

「その時何か言ってた？」

「蝙蝠の紋の話か？」

「違う。
　・・・オレのところの黒鋼は、小狼君が記憶を見て何かが変わった。
　気づいたのは二度目のツァラストラ国の時だ。
　記憶の中で何か思い出したのかと思ったのだけれど。」

俺は首をかしげる。

「俺たちはそんな国に行っていない。」

ファイは目を見開いた。

「じゃあ、オレ達の旅は違う道筋をたどっているっていうこと？」

「部分的に、というのが正しいかもしれん。
　俺達もここインフィニティに訪れた。」

となると、もしかしたら俺の望みはかなえられているのかもしれない。

「・・・姫には、夢見の力はあるのか？」

ファイは少し驚いた顔をしてから、うなずいた。

「完全に制御はできないみたいだけれど、一応あるみたい。」

その言葉に俺は思わずソファに持たれて天井を見た。

（流石に完璧に願いをかなえるのは難しい、か。）

それでも力があるだけで、かなり変わってくるはずだ。
自分と同じ願いを魔女に頼んだ人は誰だか知らないが、そいつもこの気持ちを味わえたらいい。

「なんでそんなことを聞くの？」

「それが俺の望みだったからだ。
　その望みのために、俺は記憶を持って生まれ、再び旅には参加しなかった。」

怪訝そうな顔に思わず笑みがこぼれた。
これで彼らが助かると決まったわけではない。
それでも、これで助かるための一歩は踏み出せたのだ。

「俺が歩めなかった未来をお前達は歩んでいける。」

蒼い瞳は、戸惑ったように揺れた。

「・・・生きろ。」

彼は顔に笑みを張り付けた。

「・・・やっぱり、魂が一緒なんだね。」

ファイは感情を隠すのが下手だった。
忍には向かないだろう。
彼は、笑っているのがよく似合うのだ。
姫や、少年や、白饅頭と一緒に。

だから、そんな日が、また来ればいいと思う。
俺がこの世界で、居場所を得たように。




「死にたがりのお前も、いつかともに生きたいと願える者の存在に気づけるといいと思う。」




そう言うと、虚を突かれたかのような顔をして、ファイは下手に笑った。

「・・・ご自慢をどうも。」













「世話になった。」

隣で頭を下げる黒鋼の顔色は、ずいぶんいいように思う。
やはり相当疲れていたのだろう。
彼女が倒れてはサクラちゃんの願いはかなえられない。
知世ちゃんには感謝せざるを得ないだろう。

「ありがとう、知世ちゃん。」

「いいえ。」

ふわりと微笑む彼女は、きっと全てを知っている。

「とっても楽しかったよ。」

サクラちゃんも楽しげに微笑んだ。

「ぜひまた、いらしてくださいね。」

知世ちゃんにそう返されて、一瞬の間ができた後、彼女は綺麗に笑った。

「うん。」

その一瞬の間を見過ごすオレや黒鋼ではない。
事実、赤い瞳はちらりとサクラちゃんの表情を確認していた。
握りしめられた小さな手にも気づいていたことだろう。

「じゃあねー！」

モコナが手を振り、オレたちもホテルへと向かう。
大きな門が閉ざされ、つかの間の休息は終わりを告げた。
また今日から、試合が始まる。












「黒鋼。」

お嬢が俺を呼んだ。

「ああ？」

見下ろせば嬉しそうに見上げてくる。

「願いはかなったようでしたか？」

俺はにやりと口の端を上げた。

「ああ。
　俺が頼んだ願いはかなっていた。
　問題はその願いが、本当の願いを叶えてくれるか、だ。
　あいつは俺より未熟者だから不安は不安だが。」

消えていった黒い背中。
俺よりもずっと小さく、細く、未熟なそれ。

「・・・かけるしかねぇ。
　俺の旅は終わったんだ。」

不意に俺の右手がぬくもりに包まれる。

「違うよ。
　くろりんの旅は、私たちとの旅。」

ユゥイの蒼い瞳がきらりと見上げてくる。

「そうそう！」

お嬢の向こうから、ファイが笑顔を向けた。

「湿っぽい黒鋼なんて、黒鋼ではありませんものね。」

ホホホ、と笑われ、俺はそっぽを向く。

「これだから女が3人集まると姦しい。」

「何か言いました？」

「なんでもねぇ。」

あいつたちの隣も、自分の居場所だった。
守れなかったけれど、それでも、そこに俺の居場所はあった。

だが今はここが、俺の居場所だ。

（・・・お前は、守れよ。）