男性のファイは、ユゥイと死別したと聞いた。
今までの旅で黒ちゃんがどのくらいファイの過去を知ったのか、私たちにはわからない。
だから曖昧に流すしかない。
何よりも、今日の目的は黒ちゃんにリラックスして、ゆっくり休んでもらうこと。
これから彼女は、今まで以上に大変だと、お嬢様が言っていたから。

「そんなことより！
　今日は黒ちゃん女の子の日だよー。」

その言葉にぎくりと黒ちゃんの肩が上がった。

「そう！
　3人で仲良く楽しく女子会だよー。」

「ちょ、ちょっと待てっ！」

戸惑う紅い瞳はそう見れるものじゃない。
なんだか楽しくなってきた。

「「待たないよー！」」

そう言って真っ黒の服を脱がせにかかる。
服の下は包帯と傷跡だらけだ。
これがなければ、引きしまったスタイルの良い綺麗な体だっただろう。
なるべく触れないようにしてひらひらのパジャマに着替えさせる。

「たまにはね！」

「そうそう、たまにはね！」

達成感溢れる笑顔に、黒ちゃんは疲れているようだ。

「「えいやっ」」

いつも二人で寝ているベッドに、黒ちゃんを押し倒す。
そして両側に私とユゥイが寝転んだ。

「ねぇ、黒ちゃん。
　私たちが双子であることは知っていたの？」

「青年も双子だったと聞いたからな。」

「そっかぁ。」

「逆に聞くが、なぜお前たちは青年が双子が死んでいることを知っているんだ？」

私たちは言葉を探すように黙った。

「世の中って、必然しかないんだって、ある人が言っていたんだけど。」

「本当にそうなんだろうなって思う。」

「たくさんのことがあったんだって。」

「黒様が言っていたの。」





「私と同じ魂をもつファイと名乗る青年と、」

「旅に出ていた時代（とき）もあった、って。」






黒ちゃんは目を見開いた。

「記憶を持ってもう一度生まれることと、再び旅に出ないことが、最後に望んだ願いの対価だったんだって。」

「私たちもあまり教えてもらってはいないんだけど・・・。
　ほら、もともと黒たんって口数多い方じゃないから。」

でも、黒ちゃんはきっとこの言葉だけでいくつかのことを知るだろう。
たとえば、この旅が繰り返されたものであること。
たとえば、繰返しを望まれなければ、自分が存在しないこと。
たとえば、この先に、これまでの人生を覆してでもやり直したい何かが、待っていること。

「・・・ああ。」

黒ちゃんは、静かにそううなずいた。
それ以上、何も聞かなかった。

「だからさ、今日はゆっくり休んで？」

ファイがそう言うと、黒ちゃんはようやく淡く微笑んだ。
私たちの知る黒たんよりも固いけれど、それでも、きっとそれが黒ちゃんの精いっぱいの笑顔なんだと思う。
紅い瞳は、薄い瞼に覆われていった。
左手の傷を抱きしめるように、右手が重なっている。
痛々しい傷だけれど、彼女には大事な物なのかもしれない。

静かな寝息が聞こえてきた。
黒たんは寝たふりも得意だけれど、これはちゃんと寝ているんだと思う。
今日は誰の視線も感じずに、皆が安全に寝られるから。

私とファイは目を合わせた。
ファイはどこか悲しそうな顔をしていて、それはきっと自分もなんだろうと思う。

（黒ちゃんの未来が、どうか明るくありますように。）










「奇妙な晩餐会だったねぇ。」

飄々とした風を装ってはいるが、疑問は抱いているだろう。
こんな大豪邸なのだ、客間ぐらいあるだろに、なぜ自分が、よりにも寄ってこの男と同じ部屋なのかと。
俺はどかりとソファに座った。
ファイはベッドに腰かける。

「・・・俺が望んだ。」

静かにそう言うと、彼は俺を見て目を細めた。

「教えてもらえるのかな、その理由。」

片目だけの蒼。
それは、昔、オレも見た苦痛の後だ。
それすらも懐かしいと思える俺は、ずいぶんと重症かもしれない。

「人の生き方は様々だ。
　俺たちは不思議な運命のもと、願いに突き動かされ、幸にも不幸にもなる。」

蒼い瞳はそらされることはない。

「・・・俺はここに生命を受ける前、俺と同じ魂を持つ女の代わりに、お前達とともに旅していた。」









この国に生を受ける昔、俺は目の前のファイと、旅をしていた。
彼だけではない。
小僧と、姫と、それから白饅頭と旅をした。
羽を探しながら、日本国に帰るための旅を。

いろんな世界に行って、危険な目にも遭い、どんちゃん騒ぎもし、旨い酒も飲んだ。
あいつが片目を失い、小僧が消えてもう一人の小僧が現れた。
そして、あいつは殺したのだ。
小僧と、彼を庇おうとした姫を。
その挙句、自ら命を絶った。

俺と白饅頭を残して。






ーごめん・・・な・・さい・・・。ー






今でも時々夢に見る。
3人の屍と、青年の涙と、白饅頭の悲鳴。

全ては飛王の策略のうちだったが、姫が小僧を庇って死ぬのは予定外だったらしい。
その場で飛王は、時間を巻き戻した。


巻き戻される時間の中で、俺は願った。
青年が小僧と姫を殺さぬ未来を。
自ら命を絶つことのない未来を。

ーそれは対価が重すぎるわ。ー

魔女の声がした。

ー代わりに願いなさい。
　サクラ姫に、夢見の力が備わるようにと。
　それでも、貴方の願いが確実に叶うとは約束はできない。
　でも、これが今のあなたにできる精一杯よ。ー

姫に夢見の力が備わることで何が変わるのか、俺にはわからなかった。
それでも、白饅頭が信じる魔女が言うのだ。
俺は、この女を信じる。

ー願おう。
　姫にどうか夢見の力を。
　・・・その対価はなんだ？ー

ー対価は二つ。
　一つ目は、貴方が再び生命を受けるのは、日本国ではなく、また、再び繰り返される旅には加わらないということ。
　二つ目は、この記憶を持って、2度目の命を生きてゆくこと。
　これで足りない分はもうもらっているわ。ー

足りない分を払ったのは誰だろうか。
アシュラ王かもしれないし、知世かもしれない。
小僧や姫の周辺の人かもしれない。
俺以外にも未来を変える罪を背負ってでも、彼らに生きてほしいと思う人がいることが、嬉しかった。

俺の望みが叶えられるかどうか、見届けることも、知ることもできないだろう。
それでも俺は、この悪夢を抱いて次の生を受ける。
この咎を背負い続ける。
未来を捻じ曲げることは、飛王の期待に添うことになるだろう。
それでも、たとえそうなることになっても、俺はあきらめられなかった。

ー分かった。ー

魔女は悲しげに目を細めた。

ー全ては必然。
　貴方の願いも、そして貴方の命も。
　これから先に出会うたくさんの人たちが、貴方を待っている。ー










片目を失っているのだ。
ここまでの彼が歩んできた道筋は、俺が知ったものと大差はなかったに違いない。
それが願いがかなったことになるのかも、俺には分からない。

「お前達を守れなかった。
　だから、飛王は時間を巻き戻してお前たちを再び旅に出した。
　そして、もう一度、きっと同じ苦しみを味あわせている。
　・・・悪かった。」

過去を知る俺としては、もう二度と味あわせたいものではなかったし、本人もそう思っていただろう。
なのに、自分の意思に関係なく再び味わわされたのだ。
しかし蒼い瞳は冷静に俺を見つめた。

「貴方が何かを願ってくれているならば、オレの過去は貴方のせいではないはずだ。
　いずれにせよ、オレにはこの人生が初めてだから。」

淡々とそう告げる瞳は、俺とそれ以上近づかないために、“黒鋼”と呼んでいたころとよく似ている。

（そう言えばさっき、女のことを黒鋼と呼んでいたか。）

流石に同じ魂だけあって、あの女も同じ選択をしたらしい。
それがなんだか嬉しくて、口の端が上がった。

「で、オレをここに呼んだのは、謝るだけが理由？」

蒼い目は冷たく俺を見つめる。
いつまでたっても生意気な奴だ。

「てめぇらのおかげで休めねぇもう一人の俺を休ませるためだ。
　そのくらい察しろ。」

あの女の疲労度は、同じ魂の俺だからこそわかるかもしれない。
精神的にもかなり来ている。
何より、睡眠時間が取れないのが痛い。
一緒に旅をしていた時の俺は、気配に敏感で、異変があれば起きることができたから、眠れる時にはしっかりと寝ていた。
あの女も気配に敏感で起きれるだろうに、眠れていない。
旅が過酷なのか、それとも彼女が未熟なのか。

青年は少し目を見開いてからうつむいた。
気づいていなかったのだろう。

「お前はそこで寝ろ。」

俺はごろんとソファに寝転んだ。

「流石にそれは悪いよ。」

「構わん。」

そう言って背を向ければ、しばらくして青年がもぞもぞと動く気配があった。

「じゃあお言葉に甘えて。」

うつ伏せに寝るその姿は、俺の傍にいるユゥイとは違う。
昔旅をしていたときに見たそれだった。
俺は目を閉じた。