食事を持って部屋を訪れる。
中でその人は本を読み漁っていた。

「面白いですか？」

声をかけられるまで気づかなかったのだろう。
驚いた顔をして振り返る。

傷は水樹が治療したから確かだ。
あの子は決意も硬く、努力を怠らない。
良い医者になるだろう。

「どうやってこれだけの本を？
国学、詩歌、地理、医学書だけに留まらない。
天人の本まで。」

早口でそう問いかける彼は、その蔵書に相当興奮しているらしい。
足を引きずりながら書棚の間を進む様子に思わず苦笑が漏れる。
学問に強い興味があるらしい。

（そうだ、私の知る桂（あいつ）もそんな男だった。
才に溢れ、努力を怠ることなく、多くに興味を示し、また吸収した。）

懐かしい弟分に思いを馳せる。
雰囲気は私の知る人とは少し異なるようだ。
歳も私と同じか、やや上ではないかと感じる。
だが、心根というか、根本的なところは何１つ変わらないのではないだろうか。

（きっと目の前のこの男が、この世界の桂（あいつ）に違いない。）

「何事にも自然と集まる場所がある。
繁盛する店然り、人望を得る英雄然り。
ここもまた、本が集まる場所だったのでしょう。」

「お前は変わっているな。」

「真選組に追われるような貴方ほどではありません。」

「そんなお尋ね者を匿うのだ、お前も大概だ。」

「気の済むまでお読みなさい。
傷が治らねば出て行けないでしょう。」

「何を企んでいる。」

不意に声のトーンが下がった。
その様子に、自分が疑われているにも関わらず懐かしさを覚え、思わず微笑む。

「抜け出してくださっても結構ですよ。
こちらは人の命を救いたかっただけです。」

「何を善人ぶっている。」

こうして時折刃物のような鋭さを見せるところも、似ているのだ。
私の知る桂ーー桂小次郎（かつらこじろう）に。

「ここは学び舎。
人間がいかに生きていくかを学ぶところです。
私は先生と呼ばれる以上、子どもらの模範とならねばなりません。」

相手はかすかに目を見開いた。
私は部屋の片隅に置かれた机に持ってきた食事を置いた。

「毒かと心配なさるなら食べなくて結構。
ここに住み込んでいる子らと作った食事です。」

男はちらとそれを見てからすぐにまたじっと私を見つめた。

「貴様は何者だ。」

「人に名を尋ねるときは自分を名を名乗るものと、教えられませんでしたか。」

「・・・桂だ。
桂小太郎。」

やはり弟分とはと少しだけ名前が違うらしい。
この世界は私が生きてきた世界と似ているように見えて、少しだけ違う。

「吉田松影（ショウエイ）です。」

桂は目を見開いた。
理由にはもちろん心当たりがある。

（彼はおそらく、あの人に師事していた。）

この部屋の片隅にある本、「留魂録」。
それは私が獄中で死を覚悟した際に書き記したものと、酷似していた。