戸が開く音がして目を覚ました。
一瞬ここがどこだかわからなくなったが、すぐに昨日のことを思い出す。

「お加減はいかがです？」

入ってきた人ーー松影が問いかける。

「ありがとうございます。
だいぶ良いです。」

体を起こしてそう答えると、昨日と同じく穏やかに微笑まれた。
助けられて松影の家にやってきたが、傷のせいで昨晩発熱してしまったのだ。

ー部屋は余っていますから、ゆっくり休んで行きなさい。ー

松影の有難い言葉に頷くしかなかった。

「それは良かった。
食べられそうですか？」

彼の手にあった盆にはお粥が湯気を立てている。
それを見た途端、空腹を感じるから不思議だ。
表情からそれを悟ったのであろう、松影はその盆を布団のそばに下ろし、器と匙を渡した。

「かたじけない。」

それを受け取る際に手が触れ合う。

その時ようやく気づいた。

昨日も熱を診る為、治療の為、松陰は自分に幾度も触れた。
だが自分はどうだ。
男に触れられたと言うのに、何も感じない。

思案気な僕に、松影は首を傾げる。

「いかがなさいました？
お粥はお嫌いですか？」

ほっそりとした手は剣を握るのが意外なくらいだ。
整ったその骨格は、自分と同じ。

はっと顔を上げる。




「まさか、女・・・っ！」




溢れんばかりに見開いた瞳に、松影は特に困る風でもなく、微笑む。

「そうですね。
・・・貴女も。」

初めて顔を見合わせた時に感じた親近感の正体を知り、思わず椀を強く握る。

「どうして、どうして男の姿を！？」

思わず食いつくように問いかければ、松影はくすりと笑った。

「落ち着きなさい、傷が開いては元も子もありません。」

諭されて慌てて居直る。

「お話は貴方の身体が回復してからでも遅くはない。
まずはゆっくりやすみなさい。」

慈しみを込めて頭を撫でられ、思わず俯く。
祖母以外女っ気のない家で育ったためか、穏やかな彼女の存在はあまりにくすぐったい。

「は、い。」

小さく返事をしてから、慌てて手の中の粥を食べ始める。
その様子に松影は声を押し殺して笑う。

「何も急ぐ必要はありませんよ、ゆっくりなさい。」