松影や子ども達と共に夕食をとり、部屋に戻る。
誰もいない空間が妙に寒々しく感じる。

（不思議なものだ）

机の前に腰を下ろし、墨を磨る。
その音は昔から、己を律し、心に使命を引き起こす。

微かな物音が戸の向こうでした。




「桂さん」



「どうぞ」




俺の返事に戸が静かに開き、松影が入ってきた。
片手に薬箱と風呂敷を持っている。

「先程はありがとうございました。
子ども達も楽しかったようです」

「世話になっているのはこちらだ。
礼を言わねばならんのも、俺の方だ」

そう言えば松影は微笑み頭を横に振った。

「全ては私の我儘ですから。
動かれたので、傷が心配になって参りました。
包帯はずれませんでしたか？」

始めの一言が少し気にはなったが、深入りはしない。

「何心配はいらん。
小さいのに良い医者だ」

「その言葉がまた、水樹を育てるでしょう」

松影は風呂敷を解いた。
中には俺が逃げ込んだときに着ていた着物と刀が入っている。

「洗濯をしておきました」

「かたじけない。
実に世話になった」

不自然なほどであると、言外に匂わせてちらりと松影の表情を伺う。
それがわからぬ相手ではない。

「申した通り、ここは学び舎。
私は先生と呼ばれる以上、模範とならねばなりません。
子ども達が後悔しないような、模範に。」

「まるで随分と後悔を抱えているような言い様だな」

松影は小さく笑った。

「貴方も後悔のひとつやふたつ、あることでしょう」

思わず視線を落とす。
思い出すのは目の前で吹き出す鮮血。
ーー彼の言う通りだ。
参戦した者は誰しも、後悔と懺悔を抱えて生きている。


ふと頬に温かいものが触れ、視線を上げると松影がいた。
そのどこか苦しげで、切ない瞳が妙に心を揺さ振る。

「松影……」

思わず彼の名（・・・）を呟いた。

「お前はそう見えて神経をすり減らしているところがある。
あまり無理をしてはいけませんよ」

その言葉に動揺して、うっかり頷いてしまった。
誰一人、あの銀時達でさえ気付いていないであろう私の心の内を、なぜこの人は知っているのだろうかと。
この人の前ではこんな事ばかりだ。

触れた手の温もりまでもが、懐かしい人と同じ様な錯覚を抱く。
それでいてその柔らかさは、記憶にある先生とは少し違うと、思った。
まるで、女のようだ、と。