包帯を変える間にどこからともなく聞こえてくる子供達の声に、ふと顔を上げた。

「私の家は寺子屋を兼ねていますから、騒がしくてすみません。」

「いや、賑やかでいいですね。
僕も実家が道場で賑やかだったので。」

そういうと、なるほど、と松影は頷いた。

「柳生の道場ですか？」

「はい、うちを知っているんですか？」

松影は少し考えてから、首を横に振った。

「・・・聞いたことがあるだけです。
とてもお強いそうですね。」

「祖父や父は本当にお強いが、僕はまだまだ。
修行の旅に出ているのだが、こうしてあなたに助けられてしまいました。
・・・そうだ、なにか助けてもらったお礼がしたいのですが、何かできることは？」

「ではせっかく柳生の道場の方が来られたのです。
傷が治ったら子どもに手解きをお願いしたいですね。
よろしいでしょうか？」

松影の言葉に、思わず微笑んで頷いた。

「もちろん。」









「くっそ！！」

吹き飛ばされた少年が僕を睨む。
継当てだらけの着物は貧しさを感じさせるが、彼の剣の腕に正直驚いていた。

「いや、その歳でそれだけ剣を使えれば充分だ。
よく鍛練を積んでいるな。」

「褒められても嬉しかねぇ！
もう一本！」

「代われ龍之介！
順番だろう。」

髪に緩く癖のある少年が竹刀を持ってやって来てその肩を叩く。

「チッ！」

少年は舌打ちをして交代した。

「水樹じゃ無理だぜ！」

「僕は勝ちたいというより強くなりたいんだ。」

水樹と呼ばれた少年は深く頭を下げた。

「よろしくお願いします。」

（まだ幼いのに芯のある子だ）

好感の持てる子だと一つ頷く。

「うん。
何処からでもかかっておいで。」

「では。」

水樹は構えを取ると駆け出す。
その速いこと。
あっという間に竹刀がぶつかり合い、音が響く。
その一撃も、さる事ながら防がれたと知ってすぐに引き、また新たな一撃を打ち込むスピードもこの歳の子とは思い難い。

この寺子屋の子は皆、年の割に強いと感じていた。
悔しいが自分の道場に通う子らとは比べ物にならない。
本人らの素質ももちろんあるだろう。

（だがまず、師が良いのだろう。）

木陰の人影をちらりと見る。

（不思議な人だ。）

腕を組みながら穏やかに教え子らを眺める様子からは、剣を握るとは思い難い温和な空気がにじみ出ている。
彼女の存在が、この明るい寺子屋を作り出しているのだろう。
彼女の過去を知りたいと、純粋に思った。