開いた口が塞がらないとはまさにこの事だろう。
彼は冗談を言っている様な様子など微塵もない。

「白哉を悪いやつとはもちろん思っちゃいねぇよ、可愛い部下さ。
だが、お前達の関係はあまりに……なんつうか、ややこしい。
そう言う時はわざわざ正面切ってぶつからなくていいんだぜ。
俺はまだお前の上司だし、お前は俺の恩人だ。
お前を放り出したりなんか、しねぇよ」

じっと見下ろす瞳は真摯で、彼の情の篤さは志波家らしく、そしてだからこそ隊長に進むのだろう。
新たな道を提示してくれるその寛容さに胸が温かくなる。
目を細め、咲は首を横に振った。

「ありがとうございます。
ですが私達は哀しみを乗り越えて進まなければなりませんから」

叔父である志波朱鷺和（ときかず）の死を乗り越えた彼ならば分かる筈と、咲は静かに呟く。

「そっか……でもそう言うんじゃねぇかと思ってた。
いつでも遊びに来いよ」

「ありがとうございます、志波隊長（・・）」

「へっ、照れるっつの」

頬を掻く姿を目に焼き付ける。
こんなところも全部含めて、彼を敬愛していた。

時は流れる。
それは別れを呼び、そして忘却を促す。
再会を呼び、新たな思いを築く。







一心の配慮を断り、自分が進むと決めた事だ。
咲はもう一度視線を白哉に向ける。
涼やかな彼の瞳が、一瞬緩んだように見えた。

「咲、お前はこれから私の直属の部下として働いてもらう。
異論は……許さん」

堂々としたその風格、漂う凛とした霊圧、深く沁みる父に似た声ーーそして、滲み出る心の強さ。
彼の実力は多くの報告書や噂で知っている。
だがそれ以上の強さが彼から溢れ出ているように思った。

いずれは隊を率いねばならぬ生まれだと知っていた。
いずれは長となるべき器に成長すると知っていた。
だが彼の父や叔父のように、それまでに命を落とす事の多さも知っていた。
そしてその道が、一隊士であるよりどれ程苦行に満ちたものであるかも、また知っていた。

だからこそ自分はあの若き背中を押したのだ。
死神である以上、大切な人の死に涙を流し縋り続けていくことはできない。
日々命のやり取りをしていかねばならないのだ。
昔とは違い直ぐに殺されるようなことはなくなったが、立ち止まるタイミングを誤れば死に一瞬で飲み込まれてしまう。
特に彼のような人には、良くも悪くも多くが注目しているーー叔父のようにいつ背後から刺されるか分からない。
どうせ歩まねばならぬ辛き道ならば、どうか生きてほしいと願って、その背を押した。

涙を堪え、思わずその場に平伏する。

「……はい」

彼の前にこうして平伏す（ひれふす）事さえ叶わないと思っていた。
彼はおそらく全てを知ったのだろう。
父の事、母の事、叔父の事、そして咲が彼らをこの世から消した事。
それら全ての怨みを乗り越えたとは思い難いーー彼より年長の蒼純でさえ、長い年月をかけても乗り越えられはしなかったのだから。
それでも尚、咲に自分に仕える事をわざと命じた（・・・）。
蒼純の死に際して冷たく突き放した咲の秘められた願いを理解し、まさにその願い通り為された成長を誇示するようにさえみえる。

それは彼の父と、祖父と同じく、私怨を押し殺した覚悟だ。

白哉の瞳から滲み出る感情。
冷たいばかりではないそれは、彼もまた父と同じ愛憎の中で生きることを暗示していた。
だが彼の何かが、咲に予感させた。

ーー　いつか蒼純副隊長（あの方）を超える　ーー

溢れた涙が床にぱたぱたと落ちる。

「泣くな」

優しい声が降ってきて、床についた手を掬い上げ、体を引き起こされる。
困ったような、それでいてどこか嬉しそうな目元に、また涙が溢れた。

「……何処まででも、お供致します」

彼があどけない笑顔を見てくれる事はもう無いのかもしれない。
だが視線の中の柔らかさに、昔と変わらぬ確かな温もりを感じた。