突如蒼純の霊圧が跳ね上がり、咲と一心は防衛のため霊圧を上げた。
咆哮と共に辺りの草木が薙ぎ倒され、土煙が上がる。

「なんっつう霊圧ッ・・・」

尋常ではない様子に、一心は冷や汗が噴き出す。
そしてその咆哮の中から、悍ましい声が聞こえた。

「志波！下がれ！」

あの穏やかで温かみのある蒼純の声とは思えないような声に、思わず戦慄が走る。

「聞こえないのかッ！！」

その冷たいほどの声と気迫に思わず後ずさりする。
上司の決死の判断は正しい。
この状況は最早、咲が罪に問われるか否かの程度を大きく超えている。
最悪の事態となった今、残された2者のうちどちらかが銀嶺に報せに走るべきだ。
それを選ぶのは、彼を殺せる部下を選ぶのは、両者の実力を知る者でなければならない。

ーーつまり、蒼純の命令に従う他ないのだ。

咲が蒼純から視線を逸らさず叫ぶ。

「早く！
銀嶺隊長を呼んできてください！」

一心は歯を噛みしめる。
己の不甲斐なさ、悔しさ、恐怖ーー今感じるべきではない感情全てを、振り払うように背を向けた。

「死ぬんじゃねぇぞッ！！！」

そう叫び置いて、瞬歩で駆けた。
咲は足を踏みしめ態勢を整える。

「副隊長。」

彼の優しく暖かく澄んでいた霊圧は、どうしてこれほどまでに禍々しいものになってしまったのか。

「・・・咲。」

声は彼のままだ、苦しげな表情さえ。
だが彼の存在の根本が覆されてしまった。

（違う、副隊長の御心は、何１つ変わってなどいない。
清く正しく美しいその御心が、魂魄が、なぜ虚などに堕ちてしまったのか。）

その問いへの答えは到底出るものではない。

「お前独り残した私を恨んでいるだろうな。」

咲は緩く頭を振った。
志波はひとつの勘違いをしていた。
確かに実力は咲の方が上で、蒼純を殺せる確率も彼女の方が高い。
だが一方を選ぶその時、蒼純の中では確かに影響を及ぼした思い（・・）があった。

（同じ殺されるならば咲にーー）

「出過ぎた言葉だとは思いますが、御判断に間違いはないかと。」

蒼純の刀と咲の刀が、咲の首元で甲高い音を立てて激しくぶつかった。
咲自身も自分が選ばれる事は分かっていたし、願っていたのだ。

（副隊長の最期は、私がーー）

「私はこれほどに強くなったお前を恨むよ。
弱ければ辛い任務を頼まずにすんだ。
その身に受けた様々な傷さえ。」

鍔迫合いに限界を感じた咲は、強い衝撃と共に吹き飛ばされた。
蒼純が雄叫びをあげる。
その左肩が引き裂かれ、白骨化した腕が生えた。

「副、隊長・・・。」

「お前は強き故に多くの命を諫め、哀しみの業を背負う。
もしお前が弱ければ、いくら私が望もうと、こうして私を諌める役は頼めなかった。
私の醜い姿も見せずに、すんだのに！！！」

矛盾した思いの根源には、咲と過ごした多くの時と、それ故の信頼と、愛着がある。

降り下ろされる腕を寸前で躱す。

「・・・響河よ、お前もこんな気持ちだったのか。」

その言葉に、彼の気の弱りを感じ、咲は焦る。

「お気を確かに！
副隊長っ！！！」