「緋真ちゃんは、人当たりがよさそうだね。」

「ああ。
流石庶民と言うところか。
誰に対しても正直で、分け隔てなく親切だ。」

「そうなんだね。
随分気に入っているようじゃないか。
君は言葉遣いだの礼儀作法だのに厳しいのに。」

「断じて違う！
私は客観的な意見を述べたまでだ。
緋真は咲が選んだ者が礼儀作法を教えている。
その者も庶民で隠居もしているが、朽木家ともやりとりのあった商人の娘だ。」

「なるほど、そりゃ安心だ。」

浮竹もうんうんと頷く。
咲はそんな様子がどこか態とらしく、笑いをかみ殺す。

「緋真ちゃんは、反物は好きかい？」

「はい、見ていて幸せな気分になります。」

「そうかい。
算盤は得意かな？」

「苦手、とは感じません。」

「いいことだ。
手習いは？」

「前のお稽古の時のものを取ってきてください。」

書棚から数枚の紙を持ってきて、恥ずかしげに咲に渡す。
咲はそれを見て１つ頷いてから2人の前に広げた。

「なかなか上手いじゃないの。」

「ああ、とてもよく書けている。」

緋真は嬉しそうにはにかむ。

「現世にいた頃、父によく習っていました。」

浮竹と京楽は顔を見合わせて頷き合った後、咲に目を向けた。

「僕達の目から見ても、充分やっていけると思うよ。
呉服屋の主人も奥さんも気の置けない良い人だ。
心配いらない。」

咲はほっと溜息をつき、それとは逆に白哉は驚いたように目を見開いた。

（いつか奉公にという話は聞いてはいたが、まさか）

「そんなっ・・・」

思わず声をあげてしまい、4人の8つの目を向けられ、白哉は戸惑う。
緋真までもが不思議そうに自分を見上げているところ、このことを知らなかったのは自分だけだったのだろう。
確かに成長はしたとはいえ、白哉にとって緋真はまだ子どもだ。
保護者が必要で、誰かが匿ってやらなければならない、弱い存在なのだ。

「緋真が、本当に奉公に出る、と？」

ぽろりとこぼれた疑問。

「そうです。」

咲に当然のように答えられ、白哉は口籠る。
彼女の答えに白哉が介入する余地は見いだされない。
白哉は手を膝の上で握りしめた。
自分が部外者なのは分かっている。

（だが、私は・・・）

この家に溢れた暖かな思い出が胸に押し寄せる。
その中央には、花のような笑顔の緋真がいた。
素直で、温かい陽だまりのような、子どもが。
この家は父の物で、遠征の多い咲がそれを借りているのだと聞いた。
だがいつの間にかこの家は、緋真の物だと勝手に思い込んでいた。
彼女がここにいないことが本来であるなどということは、疾うに忘れてしまっていたのだ。
だがふと咲の言葉を思い出す。

ー私はいつまでも緋真さんと一緒にいられるわけではありません。
いつか緋真さんが、この流魂街で自立して生きていくことが何よりも大切なのです。ー

（咲は、死神だ。
特に危険な任を受けることが多い。
そして、そういう私とて、明日何があるか分からない身。）

その時に彼女が1人で生きて行くために生きる場所を作ることこそ、一番なのだという話は白哉にも充分理解できる。

白哉は胸の内の感情を吐き出すようにためいきをついた。



「・・・お前はそれでいいのか？」



紫藍色の瞳が、白哉を見上げ、微笑む。
簪の兎がちりんと揺れた。



「はい。
私頑張ります。
貴族の白哉様がお店に来てくださるくらい、頑張ります。」




その表情は凛として、強ささえ感じた。
幼い子どもだと思っていたのは、自分だけなのかもしれないと、白哉は肩の力を抜く。



「そうだな、いつか・・・行ってやってもいい。」



緋真はぱっと顔を輝かせ、嬉しそうに頷いた。


「はい！
約束ですよ！」