呼び出された時、部屋にいるのは大抵蒼純と、居たとしても銀嶺だけである。
だが今日は大きな男の後ろ姿が見えた。
見覚えのある背中は、咲を振り返る。

「狛村三席。」

思わず名前を呼んでから慌てて頭を下げた。

「お疲れ様です。」

「そなたは、卯ノ花。」

驚いたのは相手もだったらしい。
響河の氾濫の際、咲は一時だけ狛村の班に所属していたことがある。
邪見にしない上司として、咲の中では記憶に残っていたし、狛村の方も不遇な少女として記憶に残っていた。

狛村の向こうで、蒼純が口を開く。

「今回の任務にはこの3名で当たることにする。
狛村三席は今の任務を担当していたんだ。
彼の班では手に負えそうにないから、私とお前と3人で対応することになった。」

咲は狛村の手前まで歩み寄り、深く頭を下げた。

「よろしくお願いいたします。」

「こちらこそ、よろしく頼む。」

過去に咲が当たったケースで、蒼純が下す命（めい）で、彼以外の者も含めた班編成は初めてだ。
蒼純が狛村をメンバーに選ぶというのなら、彼は咲とのチームワークに問題がないということなのだろう、と思う。
そして咲自身も、彼と話をした過去から、そう思った。

「では狛村三席、説明をお願いするよ。」

蒼純の言葉に、狛村は一つ頷き、咲を見る。

「こちらへ。」

その指示に従い、咲は蒼純、狛村と共に机に広げられた報告書を覗き込んだ。

今回の任務で対する虚についての情報は、狛村が持ち帰ったものだけである。
他の隊士は全て殺されているためだ。
六番隊五席を班長とする第五班の救援に向かったのが、狛村ら第三班。
そして彼が見たとき、第五班は五席ただ一人しか残っていなかったという。

―ご無事ですか！他の隊員は！？―

そう五席に駆け寄った狛村の部下は、一瞬で切り捨てられた。
動揺する班員に手ぶりで動くなと伝え、狛村が五席に声をかけた。

ー・・・左肩の傷はどうした。ー

任務に就く前、先の任務で左肩を負傷した五席が気になり、狛村は声をかけていた。

―まだ僅かに痛むことはありますが、大したことはありません。―

強面を崩して、そう笑っていた。
彼の左の袖からは、その包帯が見えていたはずなのだ。
だが、目の前の五席の左袖にはそれがない。

五席はにやりと笑った。
その歯の隙間から、ちろりと、爬虫類のような細い舌が覗く。

次の瞬間、狛村の斬魂刀天譴（てんげん）と、五席の斬魂刀は激しくぶつかり合っていたーー



打ち合いはしばらく続いたが、逃げられてしまったということである。




「五席の体を乗っ取ったと考えるべきでしょうか。」

咲の言葉に、狛村は首をかしげる。

「それには違和感がある。
まず、先に述べた包帯がない点。
何かの理由があって外した可能性もないわけではないが、傷の深さから言っても、まだ外して動くには支障があるように思う。
また、以前の五席よりも力は格段に上がっていた。
それが虚の力によるものなのか、判別はつかん。」

顎に手を当てて何やら考え込んでいる。

「では三席は身体を乗っ取られたわけではないと考えるのだね。」

「はい。
なんとも申し上げにくいのですが・・・違和感があったのです。」

そう言ってから狛村は俯いた。
感覚頼みとはなんとも不確かで、信用に値しない。
だが自分の野生の感覚に、嘘はつけない。
だが、それは狛村の問題だ。
改めて頭を下げる。

「不確かなことを、申し訳ありません。」

少しの間があって、蒼純は口を開いた。

「いや、私は勘は大切だと思うよ。
君が違和感を覚えたというのならば、間違いなく何かがあるのだろう。」

狛村ははっとして顔を上げ、そして蒼純をじっと見つめる。
その視線の先で上司は穏やかに微笑み、そして。

「君だけに限ったことではない。
お前もだ、咲。」

その視線を咲に向けた。
咲は真っ直ぐと、上司を見上げる。




「私はお前達二人の勘を信じるよ。」