「おやぁ、これは！
　白哉くんじゃないかい」

四番隊舎の入口で不意にかけられた声に、白哉は肩をびくつかせ、睨むように振り返る。
それにつられるように咲も振り返った。

「・・・何か用でもあるのか」

視線の先には飄々とした笑みを浮かべる京楽。

「ずいぶんと懐かしいと思ってねぇ」

「昔はよくおんぶしていたものね」

小さく笑う咲の隣に京楽は並んで隊舎に入る。

「小さい頃の話であろう！」

顔を赤くして怒鳴る白哉などなんのその。

「怪我かぁ、それは痛むだろう。
　大丈夫かい？」

わざと京楽が頭を撫でれば、された方は彼の手をパシリと払う。

「子ども扱いするなっ！」

「そんなところが面白いんだけどねぇ」

「はいはいそこまで！」

咲は短く二人の間を遮り、室内に向かって声をかけた。

「六番隊朽木白哉です、治療お願いします」

出てきた沢田がベッドを開け、白哉に服を脱ぐよう指示するから、咲と京楽は部屋を出た。

「まだまだかわいいねぇ」

「あまりいじめると嫌われるよ」

「そうだね、ああ見えてもう席官か。
　時が過ぎるのも早いものだ」

赤子のころから白哉を知り、当時既に入隊していた2人にとっては懐かしい記憶だ。
当時隊長であった銀嶺は高齢を理由にその職を辞し、後を継いだ蒼純もしばらくして体調不良を理由に辞した。
元より優しすぎると言われた蒼純は、隠居してからはのびのびと暮らし身体も良くなってきたらしい。
現在は響河が隊長、咲が副隊長となり隊を取り仕切っている。
それだけ時間が過ぎたのだ。
下っ端だった自分達が、護廷を動かすまでに。
だが当時から進まない関係もまた、ここにある。

「卯ノ花副隊長、服が汚れていますよ」

口調だけは紳士気どりで京楽がそっと咲の腰を抱く。
咲はその手をパシリと払う。

「つれないねぇ。
　君の手を払う仕草を白哉君が覚えちゃってるじゃないか」

「当然でしょう」

少しだけ振り返りつつも、咲は先を歩く。
その顔を見て京楽はおや、と眉をあげる。

「ちょっとストップ」

そして片手を頤にかけ、頬についた血をごしごしと羽織で拭う。
慌てて顔を背けようとしてもすぐに戻されてしまう。

「隊長羽織が汚れて」
「気にしなさんな。
好きな女の顔についている血を拭わぬ男がどこにいる。
……さぁ、これでよし」

ようやく解放された咲の頬は、擦られた方だけが赤い。
それでも、血で赤黒いよりはよっぽどましだと、京楽は満足げに笑った。

「馬鹿。
　四六時中酒に酔っているんだから」

「こりゃまた手厳しいねぇ」

頭を掻いて見せれば、咲がくすりと笑った。

「でもありがとう。」

駆けていく背中。
それから無理に視線をはがすように、菅笠を深くかぶる。

「こちらこそ」

手に残る温もりを逃さぬよう、京楽はそっと手を閉じた。