虚の大きな爪が隊士に襲いかかる。
それを見つけた漆黒の瞳が一瞬でその前に躍り出た。

「朽木十七席！」

庇われた隊士の悲鳴の先に、美しい黒髪と血しぶきが舞う。
急所はかろうじて外したが、抑えきれなかった虚の爪により太股に傷を負ったのだ。
流れる血を見なかったふりをして白哉は叫ぶ。

「騒ぐなッ！」

霊術院を出てまだ3年だが、自分には席が与えられている。
それだけ責任があるのだ。

（・・・応援が来るまで！）

歯を食いしばる。
背中に庇うのは新入隊士。
これだけの戦闘も初めてだろう。

足がズキズキと痛むが、それどころではない。

「逃げろ！」

2撃目が来ると分かると、そう叫んで部下達を逃がす。

「散れッ千本桜！！！」

部下が逃げたところで刀を開放する。
千の花弁で虚を包む。

（消えろッ！！！）

柄を大きくひく。

「ギャァァァァァァ！！！」

虚は断末魔を上げて倒れ伏した。

「さ、流石十七席！」

逃げた部下達が駆け寄ってくる。
白哉はほっと溜息をついて、その場に片膝をついた。
足の痛みはピークに達しているし、出血も多い。

「帰りましょう」

「私の背中に乗ってください」

「応援部隊もきっとすぐ・・・」

「誰ガ帰ルッテ・・・？」

次の瞬間、話していた部下が吹き飛ばされて倒れ伏した。
絶命したかもしれない。
白哉は目を見開いて振り返る。

「ウォォォォォォォ！！！！！」

その先には、血だらけになりながらも、雄たけびを上げ、立ちあがる虚がいた。

「十七席っ！！！」

悲鳴を上げる部下。

「さがれ！」

白哉は千本桜を握るが、それを開放する力はもう残ってはいない。

（そんなっ……）

目の前に大きく虚の爪が降り上げられる。
白哉の陶磁器のような肌に影を落とした。





「・・・ッ！！！！！！」


「ギャァァァァァ！！！！！！」





さっきまで影が落ちていた頬に、虚の血しぶきが降りかかる。
虚は真っ二つになって倒れ、灰になって風に消えていった。

「もうちょっと、だったな。」

降ってくる声を見れば、高い木の上に満月を背負うようにして立つ、白羽織。
金赤風花紗が首元を彩っている。

「いいえ、まだまだです」

その隣にも、同じく赤い金赤風花紗を身につけた黒い姿。

「伯父上！
　咲っ！」

二つの影が木から飛び降り、白哉達の前に立った。

「響河隊長、卯ノ花副隊長と呼べ、と何度言えば・・・。」

響河が深いため息をついて見せる。
先ほど吹き飛ばされた部下の様子を、別の部下が確認している。
どうやら気を失っているだけらしい。

咲がそっと笑った。

「銀嶺隊長も同じようなことを良くおっしゃっていましたよ。
　義父上と呼ぶな、隊長と呼べ、と。
　全く、血は繋がっていないというのに」

白哉にしゃがんで背を向けた。

「お乗りください」

白哉の眉がピクリと動く。

「誰がお前に負ぶわれるかっ」

「ここにいるうち一番足が速いのは私です。
　そしてきっと、一番静かに走れますよ。
　他の者に負ぶわれて足に振動が伝わって痛んでもいいんですか？」

ぐうの音も出ない白哉を響河が抱え起こし、咲の背中に乗せた。

「咲おねえちゃんのおんぶは久しぶりだな？」

くすくすと隠しきれずに笑うから、白哉はムキになって彼を振り返り、足が痛んで咲の背中に力なく倒れる。



「・・・頼む」



咲は嬉しそうに笑って、白哉にだけ聞こえる声で懐かしい返事をした。

「はい・・・坊っちゃま」