｢誰なんだ、あいつ｣

のぞみに問うてみるが、彼女は頬を押さえたままぼんやりしている。

｢大体、なんでこんなところに居るのさ。
厠に行ったんじゃなかったの？｣

聞こえていないのか、はたまた答えるつもりがないのか、彼女は頬を押さえたまま黙っている。

｢ほら、部屋に戻るよ｣

声を掛けて歩き出したが、彼女は沖田について来ようとしない。

｢総司、何やってる！さっさと部屋に連れて行け！｣

（煩いなぁ、もう）

そう思いながら肩を掴むと、彼女はカタカタと小刻みに震えていた。

（───？寒い、かな？）

仕方なく沖田は肩に腕を回して、自分の方へ引き寄せてやる。
彼女の体温を感じたと同時に、｢ふうっ｣と息を漏らすのが聞こえた。
これで、大丈夫に違いない。

のぞみの肩を抱きながら、沖田は部屋を出ようと歩き出した。
足を引きずるようにして彼女はついてくる。

「足、痛いの？」

だが、彼女は答えない。
ひょっとしたら足が痺れていて、それが恥ずかしいのかもしれない。

そんなことを思いながら、明里の前を通り過ぎようとした。
その時、のぞみがびくっとして沖田の着物を握りしめた。

明里は、男達の手を振りほどこうと、気が狂ったみたいに暴れていた。




燃ゆる想い＜４＞／終