｢土方さ───｣
｢こいつを早く連れて出ろ｣

顎をしゃくられて、沖田はのぞみを見た。
改めて見ると、彼女は手拭いを頬に当てている。

｢土方さん、一体何───｣
｢いいから早く連れて行け！｣

怒鳴られて、沖田は唇を尖らせながらのぞみに近付いた。

｢ほら、行くよ｣

手を差し出すと、彼女に付き添っていた男が顔を上げた。
鬢がもじゃもじゃの、パッとしない風体の男だ。
先ほど厠ですれ違った男のように、色の褪せた着物を着ている。
一目で浪人と分かる男だ。

｢ほれ、お連れさんがおまんを迎えに来ちょるがじゃ。
もう安心ぜよ｣

小さい子に言い聞かせるような優しい言い方で言って、ぽんぽんとのぞみの肩を叩く。
沖田は少しムッとして、｢むん！｣ともう一度手を差し出した。

｢さ、立てるがじゃろ？｣

男は中腰になると、彼女の脇の下に手を差し込んで立ち上がらせた。

｢ほいたら、よろしゅうのう｣

そう言って沖田にのぞみを預けると、男はのっそりと立ち上がった。
決して丈は低くない沖田が仰ぎ見なければならないほどの長身だ。

ゆっくりと歩き出した男の背中に沖田はひとりごちた。

「なんだ、あいつ」

土方が何か言葉をかけたが、男はちょこんと頭を下げて鴨居をくぐると、そのまま部屋を出ていった。