厠へ向かいながら沖田はフンフンと鼻歌を歌った。

【どんな風に脅かしてやろう】

そう考えると浮き浮きしてくる。
からかい甲斐のある面白い子だ───と、沖田は小さく笑みを浮かべた。

「そうだ、土方さんの発句集が見つかったら、あの子に写本を沢山作らせてやれ！」

それを前川邸の隊士たちに配ってやったら、さぞ可笑しいだろう。
こみ上げる笑いを、クククとこらえて沖田は廊下を進んだ。


厠に着いた沖田は、案の定使用中らしい扉をどんどんと叩いた。

「ちょっとー、いつまでここに篭っているつもり？」

だが、中から応答が無い。

「ちょっとってばー！腹でも下してるのかい？
やっぱり君みたいな子には、ここの料理は上等過ぎて合わな───」

突然手前に開いた扉が鼻にぶつかりそうになって、沖田はひょいと身体を後ろに反らせた。

「はははー、残念でした！そんなことに引っかかる僕だと───」

中から出てきたのは男だった。
くたびれた着物と袴が、長く浪人をやっていることを物語っている。

「え？」

沖田が間抜けな声を漏らすと、男はジロリと一瞥してから歩いて行った。

「あれぇ、あの子じゃないじゃん」

はて、一体どこで行き違ったんだろう。




燃ゆる想い＜３＞／終