どん───壁が揺れて、土方は顔をあげた。

（地震だろうか）

「なんだろう、地震かな」

やはり、山南もそう思ったようだ。
京は地震が少ないと聞いていたが、たまにはそういうこともあるのかもしれない。

「いや、怖おすなぁ」

芸妓が土方に擦り寄った。
刹那、部屋の外で男の大きな声が上がった。
沖田がすっくと立ち上がって、大股に襖に向かっていく。

「総司、」
「ちょっと見てくる。あのオッチョコチョイ、厠に行ったきりだから」

うっかりしていた。
そう言えばのぞみが厠にと席を立ったまま戻っていない。
沖田が襖を開けると、今度は女の金切り声が上がった。
山南も、心配そうな顔を廊下に向けた。

「何どすやろ」
「さあ、………何か揉め事かな。
のぞみ君が巻き込まれていなければいいけど」

「くそ、最初っから総司について行かせりゃあ良かった」

吐き捨てるように土方が言って立ち上がろうとすると、女が可笑しそうに顔を覗き込んだ。

「過保護どすえ、土方せんせぇ」

くすくす笑っている。

「馴染みやないあてを呼んでくれはるやなんて、おかしい思いました」
「何がおかしいんだい？」

山南が訊いている。

「【なにが】て、決まってますやおへんか」
「おい、」

土方は制したが、女は黙らない。

「好いたおなごの前で馴染みの遊女はべらすわけにいきまへんやろ」

山南が苦笑いを浮かべる。
その笑顔が土方を苛立たせた。