「土佐には醜女しかいないのかい」

憎たらしい言い方で言って、高杉は酒をあおった。
その時、襖越しに女の声が掛かった。

「ごめんやすぅ」
「おう、何じゃ」

才谷さんが応えると、襖がスッと開いた。
先程、廊下ですれ違った太夫だ。

団子の代金も払えないくせに、こんなに高価な芸妓を呼んで大丈夫なのか。
それともやっぱり頭が悪いのか───そんなことを思っていると、才谷さんが意外なことを言った。

「おまん、…………久しぶりじゃのう！明里か！」

あけさと？

（────え、明里さん？！）

さっきのとびきり美人な女性が？────あたしは、目を見張った。
同時に愕然とする。
彼女が相手では、まったく勝ち目が無い。
山南さんにちょっと優しくされて、のぼせ上がっていた自分が恥ずかしい。

明里さんの視線がこちらを向いた。
「あ、」という表情に変わる。
きっと【さっきすれ違った魚臭いオトコ女や】とでも思ったに違いない。

否───山南さんが好きになった女性だ。
そんなに性格が悪いはずがない。
性格が悪いのは、むしろあたしの方。
あたしのひがみっぽい性格がそう思ってしまっただけだ。

「高杉、おまんが呼んだんかぇ？」
「いや、…………」

高杉は、鋭い目付きで明里さんを見ている。

「まぁ、入れ、入れ！
入ってちっくと飲んでいったらどうじゃ」

才谷さんは、目尻を下げて誘う。
男性なら、誰だってこんな女性を自分のものにしたいと思うだろう。

あたしは、また自分の姿が恥ずかしくなって、おどおどと自分の手元に視線を落とした。




燃ゆる想い＜２＞／終