「おねぇはん、どないしはったん？」

禿に問われて、明里は我に返った。

「なんもない。さ、行きまひょ」

裾をさばいて、背を向ける。

（さっきのお人…………）

（さんなん先生の匂いがした）

だから、新選組の若い隊士かと思った。
山南がここに来ているのなら、ひと目会いたい。
どの間に通されているのか聞きたい。
衝動が抑えられずに声を掛けた。

【ちゃいます】

そう答えたのが女の声だったことにハッとする。

（おなご？）

正月は店が休みなのをいい事に、置屋を抜け出した明里は、真っ直ぐに壬生村の屯所へと向かった。
だか、男ばかりの屯営に足を踏み入れるのは、思った以上に勇気のいることだと知った。
肩を落として島原へと帰ろうとしたとき、一緒に来てくれていた三味線のお師匠さんが「あ、」と声をあげたのだ。

「明里はん、あれ」

お師匠は、壬生寺の山門の中を指差している。

「あれ、さんなん先生やおへんか？」

押しのけるようにして駆け出してみて、明里は愕然とした。
確かに、お堂の階段に腰掛けているのは山南敬助だ。
だが、その腕の中に───

（おなご！！）

はんなりとした晴れ着をまとった女子が収まっている。
山南は、明るい空の下にいるにも関わらず、今にもその女の口を吸わんばかりに顔を寄せている。

（そんな、───）

山門にすがり付くようにして、明里はどうにか足を踏ん張った。