お寺の前に待たせてあった駕籠に乗り、山南さんは先に八木さんちに向かった。
あたしはリクちゃんと二人で歩く。

「また、来（こ）ような」
「へえ、また来（き）とおす」

両手を胸の前に合わせたまま、リクちゃんはくしゃりと笑った。

「いっぱいお話さしてもらいました。
ちょっとだけ、文句も言わしてもらいました」

リクちゃんはちょこんと肩をすくめる。

「一晩中、お話して過ごしたこともありましたんえ。
話し疲れて、野口はんの腕の中で寝てしもて………」

リクちゃんは、どこか幸せそうに微笑んだ。

「そやけど、もっともっとお話しといたら良かった。
聞き忘れたことも、よう考えたらいっぱいおましたし」

あたしの顔を覗き込むようにして、リクちゃんは続けた。

「のぞみはん、なんでもお話しとかな後悔しはりますえ。
いつなんどき、お命を落とさはるか分からしまへんのやし」

いつ何時───本当にそうだ。

山南さんが怪我をする前に、なんで一度でも道場を覗かなかったんだろう。
北辰一刀流という名門の剣術で免許皆伝だった山南さん。
剣を振るう姿はきっとカッコ良かったに違いない。

八木さんちに向かって歩いていると、ときどきすれ違う浅葱色の羽織を着た隊士が、あたしに気付いて頭を下げていく。

「のぞみはん、もう土方はんからもらったはります？」