あたしは、抱かれたまま、縁側まで連れて行かれた。
土方さんはあたしをそっと床に下ろすと、

「ちょっと待ってろ」

そう言い残して、部屋の方へ歩いて行った。

「大丈夫か？」

平助くんが、顔をのぞき込む。

「うん、まあ……」

皮がむけて、赤くなった指の間に息を吹きかけながら答えた。
しばらくすると、手に何か持って土方さんが戻ってきた。

「これを塗っておくといい」

小さな壺から、塗り薬を指にとって、土方さんはあたしの足の指の間に塗りつけた。

「ありがとうございます」
「しばらくは、痛むだろうが」
「また、しばらくはサンダル履いときます」

と言って、あたしは思い出した。

「あ、今さらながらですけど、ゲタをありがとうございます」
「別に礼を言われるほどの物じゃねぇが。
俺としちゃ、女物の塗りの下駄を買ってやったつもりでいたんだがな」

土方さんは苦笑した。


そういえば、総司くんにもまだお礼を言ってなかった。
そう思って見渡すが、姿が見えない。

（──また後で言うたらええか）

あきらめて縁側に座り直すと、一くんがこちらにやって来た。

「一くん、ありがとうね」

一くんは、小首をかしげると

「礼を言われるようなことはしていないが」
「一くんが気ぃ付いてくれへんかったら、今頃あたしは確実に死んでたし」

一くんは微笑を浮かべると、真面目に答えた。

「案ずるな、鼻緒ずれでは死なん」






始まった日々＜３＞／終