「誰と話してたんだ？」

芹沢が縁側を覗くようにして言った。

「──ああ、なんや新しい子が入ったみたいで」
「女子か？」

梅は、しなを作って芹沢の胸を押す。

「いややわ、」
「女子か」

芹沢は確信して、また中庭の方へ目を向けた。
ちょうど、すらりと背の高い娘が膳を持って、試衛館道場の連中の部屋へと向かっていく。

「妙な髪だな」

梅はちらりと背後を振り返り見て、

「へぇ、なんでも足抜けの見せしめに切られた、いうことどす」
「ほぅ？」

芹沢の目が光った。

「近藤の女か？」
「さぁ、おマサはんの話やと、土方はんがえらい世話焼いたはるいうことらしいどすけど」
「ほう、土方の女か」

梅はくすりと笑った。

「案外、おぼこ(幼)い娘ぉがお好みなんどすなぁ」
「水揚げはもう済んだのかな」
「知りまへん」
「確かめてみるとするか」

芹沢が笑い含みに言う。

「もう、悪さしたらあきまへんえ。まだ、ほんに子供なんやさかい」

芹沢は小さく笑って、漬物に箸を伸ばした。





始まった日々＜１＞／終