「何言ってるの？【僕と】二人だよ？
平助なんかと一緒にするなよ」

総司くんはむっとする。
かと思えば、眉を下げてまた両手を合わせた。

「ね？お願い、お願い、お願い、お願い！！」

あたしはウンザリした顔を作って渋々承諾した。

「はいはい、分かりました。
そやけど、先にその甘味屋さんに連れてってよ？
そこがほんまに美味しかったら、探したげる」
「いやっほう！」
「ほな、今から連れてって？」
「え、今から？！」
「あたり前やん！今日、なんの日か知らんのん？」
「さぁーー、」
「【クリス祭り】に甘いもんなかったら白けるやん。
いっぱい、お菓子買（こ）うてな」

あたしは、総司くんの腕に自分の腕を通すと、グイグイ引っ張って玄関に向かった。


八木さんちの長屋門を出ると、総司くんは鬱陶しそうにあたしの腕を振り払った。
前川邸の裏門から出てきた若い隊士たちが総司くんを見つけて、きびきびと頭を下げる。

「へーえ、ちゃんとしてるなぁみんな。
総司くんに、あんなちゃんと挨拶したはるやん。えらいえらい」
「あのね、君くらいだよ。僕にぞんざいな態度を取るのは」
「だって、あたしは隊士とちゃうもん」
「隊士じゃなくたって、君は【居候】という身分なんだから。
もっとその身分をわきまえて────」
「あっはははー！」

あたしが指を差して笑うと、総司くんは予想通り頬をふくらませた。

「自分かって、八木さんちに居候してるくせにー」
「うるさい！
僕たちは、公方さま下坂の護衛という大事な任務があるんだよ！
君みたいな、迷い猫といっしょにしないでくれたまえ！！」
「あははー！【くれたまえ】って、なんなん。全然似合わへんし」

ギューッと首根っこをつかまれて、あたしは降参した。


Silent Night, Holy Night＜１＞／終