桶に手を入れてみると、思った通り、少し熱いめのお湯。
手ぬぐいを絞ればちょうど良い。
桶の縁にかけてあった手ぬぐいを、ゆっくりと絞る。
絞った手ぬぐいから滴り落ちる水滴があたたかそうな音を立てた。

「はい、準備完了です」

山南さんは、右手だけで襟を広げようとして四苦八苦していた。
ここは、助けるべきだろうか………。

「あの、お手伝いしましょか？」

山南さんは、苦笑いで顔を上げると「うん」とうなずいた。

「ほな、ちょっとコレ持っといてください」

手ぬぐいを渡して、あたしは襟に両手をかけた。
そして、今さらながら、それを開くことに躊躇する。

「どれ、手伝おう」

山南さんが言って、自分の襟に右手をかける。
小指があたしの左手に当たって、そこだけが熱く感じられた。

山南さんが、ぐい、と襟を引っ張ったので、あたしも右手に力を入れる。
大きく襟が開いて、山南さんの胸があらわになった。

パチパチと瞬きして、あたしは小さく頭を振った。
いけないいけない、あたしはただの世話係なのだから。
こんなことくらいでドキドキしていては、ちゃんとお世話なんかできないじゃないか。

「脱いだ方がやりやすいかな」

ゴソゴソと右手を抜いて、山南さんは左の肩の着物もずらした。
すっかり露わになった上半身は、まるで陶器のようになめらかだ。
東北出身というだけあって、肌の色が抜けるように白い。