その先には彼女の毎日が記されていた。
何時山南が帰って来てもいいように掃除を欠かさないこと。
天気の良い日には、蒲団を陽に当てて、山南が温かく眠れるようにしてあること。

目に浮かぶようだ。
彼女が、山南の部屋にいる姿が。
あの夜、贈った匂い袋は、まだ持っていてくれているだろうか。

抱いておけば良かった─── 一度だけでも。
自分のものにしておけば良かった。

（こんな惨めな身体になってしまう前に………）

───さんなん先生

明里の甘えたような声が聞こえた気がした。

（罰があたったかな）

明里を裏切った罰が当たったのかもしれない。
苦笑いが浮かんだ。

最後に、【土方さんを助けて下さってありがとうございました】とあった。

（………【ありがとう】？）

何故、彼女が礼を言うのか。
何故【わたしに出来ることがあったら何でも】と、彼女が申し出るのか。

（そうか、）

山南は、クスクスと笑った。
そうだ、結局は彼女も土方を好いているのだ。
ひょっとしたら、案外、【怪我をしたのが山南で良かった】とでも思っているのかもしれない。

（そうさ、身代わりになってやったんだ）

大事な左腕と脚を奴にくれてやった。
だったら、代わりのものを差し出させればいいじゃないか。

（奴の、命にかえても守りたいものを差し出させればいい）

山南は笑い声をもらした。

「何か良いことでも書いてありましたか？」

沖田が不思議そうな顔で振り返っている。
膝の上に落ちていた銀杏の葉を指で摘んで、山南はくるくると回して見せた。

「ほら、のぞみ君が同封してくれたようだ。すっかり秋なんだね」
「へーえ、あの子にしては、粋なことするじゃない」
「紅葉には間に合わないだろうけど、雪が降る前には帰りたいな」

沖田は笑みを浮かべて頷いた。

「よし、そろそろ床上げをするかな。
沖田くん、着替えを手伝ってくれないか」

冬はそこまで迫っていた。


地獄の山南敬助／終